Huhtikuun 24. päivänä 1996 naiskoripalloilijat ilmoittivat ”We Got Next”, kun NBA:n johtokunta hyväksyi naisten kansallisen koripalloliiton (Women’s National Basketball Association, lyhenne: WNBA) konseptin, jonka tarkoitus oli aloittaa pelit kesäkuussa 1997.
Tämän päivän jälkeen vuonna 1996 WNBA:lla on ollut monia ensimmäisiä tapahtumia: Val Ackerman – WNBA:n ensimmäinen presidentti; Sheryl Swoopes – ensimmäinen pelaaja, joka sai sopimuksen WNBA:n kanssa; Cynthia Cooper – liigan ensimmäinen arvokkain pelaaja; Houston Comets – WNBA:n ensimmäiset mestarit; Lisa Leslie – ensimmäinen WNBA-pelaaja, joka voitti kaikki kolme MVP-palkintoa (runkosarjan, All-Star- ja mestaruuskilpailun palkinnot) yhden kauden aikana.
Liigalla oli kuitenkin aivan ensimmäisenä ”to do -lista”. Kun tip-offiin oli alle 15 kuukautta, alkoi WNBA:lle kehittyä oma liigansa sitä mukaa, kun jokainen tehtävä saatiin suoritettua. Seuraavassa on WNBA:n historiaa:
Ilmassa …
Ennen kuin yhtään pelaajaa allekirjoitettiin tai henkilökunnan jäsentä saatiin paikalle, liiga ilmoitti lähetyskumppanuuksista NBC:n, ESPN:n ja Lifetime Televisionin kanssa. Päätettiin, että WNBA-kausi pelattaisiin kesällä, jolloin urheilukalenteri oli vähemmän täynnä ja pelit voitiin lähettää suorana lähetyksenä. Menestyksekkään avauskauden aikana yli 50 miljoonaa katsojaa seurasi WNBA:n pelejä kolmelta kanavalta.
ESPN2 liittyi NBC:hen ja ESPN:ään televisioimaan WNBA:n otteluita kaudella 2001, ja se lähetti ensimmäistä kertaa suorana lähetyksenä WNBA:n vuoden 2001 draftin. Lifetime, joka oli televisioinut pelejä neljän ensimmäisen kauden aikana, jatkoi yhteistyökumppanina ja esitti Players’ Journalin, joka on viikoittainen puolen tunnin mittainen aikakauslehtiohjelma, jossa käsitellään liigan pelaajien ja valmentajien elämää kentällä ja sen ulkopuolella. Vuonna 2001 WNBA:n pelejä lähetettiin lähes 60 miljoonalle fanille 23 eri kielellä ja 167 maassa. Uusiin maihin kaudella 2001 kuuluivat Etelä-Afrikka, Serbia ja Montenegro.
WNBA tarjoaa urheilussa ainutlaatuisen yleisön. Yleisön sukupuolijakauma areenalla on noin 70-30 nais- ja miespuolisia katsojia. TV-yleisö on noin 50-50 nais- ja miespuolinen, ja ei-aikuisten katsojien osuus on suuri.
Pelaajat ja joukkueet. . .
Liigan avauskaudelle ilmoitettiin kahdeksan joukkuetta. Itäiseen konferenssiin kuuluivat Charlotte Sting, Cleveland Rockers, Houston Comets ja New York Liberty, kun taas läntiseen konferenssiin kuuluivat Los Angeles Sparks, Phoenix Mercury, Sacramento Monarchs ja Utah Starzz. Tammikuun 16. päivänä 1997 joukkueet saivat ensimmäiset 16 pelaajaa, ja helmikuun 27. päivänä järjestetyssä Elite Draftissa kuhunkin joukkueeseen lisättiin kaksi pelaajaa, jolloin joukkueiden pelaajamäärä kasvoi neljään. Comets valitsi WNBA:n ensimmäisenä pelaajana Tina Thompsonin, Pac-10-konferenssin parhaan pistemiehen. Margo Dydek, 7-2-senttinen keskushyökkääjä Puolasta, valittiin ensimmäisenä Starzzin joukkueeseen vuoden 1998 varaustilaisuudessa, ja kaksinkertainen Associated Pressin vuoden naiskoripalloilija Chamique Holdsclaw oli Washington Mysticsin ykkösvalinta vuoden 1999 varaustilaisuudessa. Vuonna 2000 Cleveland Rockers valitsi ykkösvalintana belgialaisen Ann Wautersin, ja australialainen olympiavoittaja Lauren Jackson siirtyi Seattle Stormiin ykkösvalinnalla vuonna 2001. 23. lokakuuta 1996 ilmoitettiin ensimmäisistä pelaajasopimuksista, kun Sheryl Swoopes ja Rebecca Lobo liittyivät liigaan. Kaksikkoa seurasivat pian Ruthie Bolton, Lisa Leslie, Cynthia Cooper, Michele Timms (ensimmäinen ulkomaalaispelaaja) ja monet muut WNBA:n toivejoukkueet.
Aloituskauden jälkeen WNBA on laajentunut kahdeksasta joukkueesta 16:een, kun Detroit Shock ja Washington Mystics liittyivät liigaan vuonna 1998, Minnesota Lynx ja Orlando Miracle vuonna 1999 sekä Indiana Fever, Miami Sol, Portland Fire ja Seattle Storm vuonna 2000. Kaudella 2002 176 naista pelaa ammattilaiskoripalloa 256 runkosarjaottelussa WNBA:ssa (aikatauluhistoria: 32 ottelua vuosina 2001, 2000 ja 1999, 30 vuonna 1998, 28 vuonna 1997).
Tällaisen valtavan kasvun vuoksi WNBA ja naisten koripalloilijoiden liitto (Women’s National Basketball Players Association, WNBPA) ilmoittivat 29. huhtikuuta 1999 liigan ensimmäisestä työehtosopimuksesta, joka on ensimmäinen laatuaan naisten joukkueurheilussa.
Logot ja peliasut ….
Kun pelaajat ja joukkueet oli saatu kasaan, liiga aloitti seuraavan tehtävänsä eli logojen ja peliasujen luomisen. Punainen, valkoinen ja sininen virallinen WNBA:n logo – ”Logo Woman” – valittiin noin 50 erilaisen mallin joukosta. Liiga ja joukkueet valitsivat joukkueiden nimet laajan valintaluettelon laatimisen jälkeen monien eri tekijöiden perusteella, muun muassa seuraavien seikkojen perusteella: yhteys NBA-joukkueen nimeen kyseisillä markkinoilla, yhteys kunkin kaupungin tai osavaltion tärkeimpiin ominaisuuksiin ja/tai nykyiseen urheilumaisemaan sopivan nimen luominen. Myös peliasuihin tehtiin useita malleja, ja 21. toukokuuta 1997 WNBA esitteli joukkueiden peliasut – kaksi shortsisiluettia ja kolme pelipaitaa.
Miljoonat fanit liittyivät mukaan . . . It’s a Ball Game . . .
WNBA-pelissä on 30 sekunnin kello, 19 jalan ja 9 tuuman kolmen pisteen viiva, kaksi 20 minuutin puoliaikaa, yhdentoista pelaajan pelaajaluettelo ja collegekokoinen pallo. WNBA:n tunnusomainen oranssin ja kauranvärinen Spaldingin koripallo on ympärysmitaltaan 28,5 tuumaa ja yhden tuuman pienempi kuin NBA:n säännöstelypallo.
Ensimmäinen WNBA-kausi alkoi 21. kesäkuuta 1997, kun New York Liberty ja Los Angeles Sparks kohtasivat Great Western Forumissa Inglewoodissa, Kaliforniassa. 14 284 katsojaa seurasi, kun Sparks-vahti Penny Toler teki WNBA:n historian ensimmäisen korin. Liberty voitti Sparksin 67-57. Elokuun 22. päivänä WNBA-liigan yleisömäärä ylitti miljoonan katsojan rajan America West Arenalla Phoenixissa. Vuonna 2001 WNBA:n otteluissa kävi yli 2,5 miljoonaa katsojaa, mikä on kaikkien aikojen suurin yleisömäärä, ja runkosarjan otteluiden yleisömäärä oli keskimäärin yli 9 000 katsojaa viidennellä kaudella peräkkäin. WNBA toivotti 10-miljoonas faninsa tervetulleeksi 1. syyskuuta STAPLES Centerissä Los Angelesissa.
Fanit saavat yhteyden … .
Television lisäksi liigan verkkosivusto WNBA.com on tärkeä väline fanien tavoittamisessa. Sivusto (www.wnba.com) tarjoaa uusimmat WNBA-uutiset, multimediakatsauksen, fanien vuorovaikutuksen pelaajien kanssa ja paljon muuta. Vuoden 2001 WNBA Draftin suorassa verkkolähetyksessä WNBA.com kirjasi sivuston viisivuotisen historian suurimman yksittäisen päivän kävijämäärän. WNBA.com-sivuston kävijämäärät vuoden 2001 WNBA:n pudotuspelien ja mestaruuskilpailujen aikana olivat ennätykselliset, sillä sivustolla kävi yhteensä miljoona kävijää, mikä merkitsee lähes 40 prosentin kasvua vuoden 2000 kauden jälkeiseen kävijämäärään verrattuna.
Yhteisössä . . . .
WNBA keskittyy kolmeen tärkeimpään aloitteeseen: Read to Achieve, ympärivuotinen, koko liigan kattava aloite, joka edistää lukemisen ja verkkolukutaidon arvoa ja kannustaa perheitä ja aikuisia lukemaan säännöllisesti pienten lasten kanssa; Jr. NBA ja Jr. WNBA, nuorten koripalloliigojen tukijärjestö, joka yhdistää pelaajat, vanhemmat ja valmentajat ja pyrkii lisäämään tietoisuutta ja osallistumista nuorisokoripalloon, sekä Sears WNBA Breast Health Awareness -ohjelma, joka on kumppanuus rintasyöpäjärjestöjen kansallisen liiton (National Alliance of Breast Cancer Organizations, NABCO) kanssa ja jonka tarkoituksena on kiinnittää kansallista huomiota rintasyöpään ja sen varhaiseen havaitsemiseen.
Liiga esittelee All-Starsin….
Liiga järjesti 14. heinäkuuta 1999 New Yorkin Madison Square Gardenissa WNBA:n ensimmäisen All-Star-pelin, joka televisioitiin suorana ESPN:n kautta. Kapasiteettiyleisö, 18 649 katsojaa, todisti WNBA:lle ominaista uskomatonta urheiluhenkeä, tiimityöskentelyä, innostusta, fanien osallistumista ja jännitystä areenalla. Läntisen konferenssin All-Stars – jota johti pelin arvokkain pelaaja ja Los Angeles Sparksin keskushyökkääjä Lisa Leslie – voitti itäisen konferenssin 79-61.
All-Star-jännitys jatkui vuonna 2000, kun peli siirtyi Phoenixin America West Arenalle 17. heinäkuuta. West All-Stars voitti East All-Starsin 73-61 17 717 katsojan edessä Houstonin Tina Thompsonin saadessa MVP-kunnian. Leslie sai toisen All-Star MVP-palkintonsa vuoden 2001 WNBA All-Star Game -ottelussa, joka pelattiin TD Waterhouse Centressä Orlandossa, Flacassa, 16. heinäkuuta 16 906 katsojan edessä. Länsi otti kolmannen voittonsa kukistamalla idän 80-72. Vuoden 2002 WNBA All-Star Game järjestetään MCI Centerissä Washingtonissa 15. heinäkuuta. ESPN televisioi pelin suorana lähetyksenä neljättä vuotta peräkkäin.
We Got Game . . .
Naiskoripallo on kulkenut pitkän matkan siitä, kun se sai alkunsa vuonna 1892, jolloin Senda Berenson sovitti James Naismithin koripallosäännöt naisille. Ja WNBA:n jatkuvan kasvun myötä laji menee varmasti vielä pidemmälle. Lisätietoja WNBA:sta ja sen historiasta saat kirjautumalla osoitteeseen http://www.wnba.com.
.