1998-2007 : Début de carrière, théâtre et débuts au cinéma
Kendrick a commencé sa carrière dès l’enfance, en auditionnant pour des productions théâtrales à New York. À l’âge de 12 ans, elle joue un second rôle dans la comédie musicale High Society, jouée à Broadway en 1998. Sa performance lui vaut un Theater World Award, ainsi que des nominations pour le rôle principal d’actrice dans une comédie musicale aux Drama Desk Awards et aux Tony Awards. Elle a ensuite joué un second rôle dans la production 2003 du New York City Opera de la comédie musicale A Little Night Music de Stephen Sondheim.
Kendrick a fait ses débuts au cinéma dans le film musical Camp. Son interprétation de l’intello Fritzi Wagner lui a valu une nomination à l’Independent Spirit Award de la meilleure première performance. Elle a ensuite joué une ambitieuse débatteuse de lycée dans Rocket Science (2007), pour lequel elle a obtenu une nomination ultérieure à l’Independent Spirit Award du meilleur second rôle féminin.
2008-2011 : Twilight et Up in the Air
Kendrick s’est fait connaître en 2008 pour la romance fantastique Twilight, basée sur le roman éponyme de Stephenie Meyer, qui est devenu un blockbuster majeur au box-office. Kendrick jouait Jessica Stanley, une amie de la protagoniste Bella Swan. En 2009, elle apparaît dans la comédie The Marc Pease Experience, joue son premier rôle principal dans le thriller policier Elsewhere, et reprend son rôle de Jessica Stanley dans la suite de Twilight, New Moon.
Elle joue ensuite aux côtés de George Clooney dans Up in the Air (2009) du réalisateur Jason Reitman. Son interprétation d’une ambitieuse diplômée de l’université a été saluée par les critiques, qui l’ont qualifiée de « drôle et touchante » et ont commenté qu’elle « s’empare de chaque scène dans laquelle elle se trouve ». Elle a été nommée pour le titre de meilleure actrice dans un second rôle lors de plusieurs cérémonies de remise de prix, notamment aux Academy Awards, Golden Globe Awards, Screen Actors Guild Awards et BAFTA Awards.
En 2010, Kendrick a de nouveau incarné Jessica Stanley dans le troisième volet de la saga Twilight, Eclipse. Plus tard cette année-là, elle est apparue dans Scott Pilgrim vs. the World, dans lequel elle jouait la sœur du personnage titre. Le film n’a pas eu de succès au box-office, mais est devenu un classique culte au fil du temps. En 2011, elle est apparue dans la comédie dramatique 50/50, saluée par la critique, où elle jouait le rôle d’une thérapeute inexpérimentée auprès d’un patient cancéreux joué par Joseph Gordon-Levitt. Plus tard dans l’année, elle reprend son rôle de Jessica Stanley dans le quatrième volet de Twilight, Breaking Dawn – Partie 1 (2011), sa dernière apparition à l’écran dans la Saga Twilight.
Elle est membre de l’Académie des arts et des sciences du cinéma dans la branche des acteurs depuis 2010.
2012-2015 : Pitch Perfect et Into the Woods
En 2012, Kendrick a fait partie de la distribution de What to Expect When You’re Expecting, librement inspiré du guide de grossesse du même nom. Toujours cette année-là, elle prête sa voix au film d’animation en stop-motion ParaNorman, joue dans le drame policier End of Watch, qui connaît un succès commercial, et apparaît dans le thriller politique The Company You Keep de Robert Redford.
Le film le plus réussi de Kendrick en 2012 a été la comédie musicale Pitch Perfect (2012), vaguement basée sur le livre non fictionnel Pitch Perfect : The Quest for Collegiate A Cappella Glory. Kendrick a joué le rôle de Beca Mitchell, une étudiante de première année rebelle qui rejoint un groupe a cappella appelé les Barden Bellas et découvre que son approche plus moderne de la musique se heurte à l’approche traditionnelle du leader du groupe. Le film a émergé comme un succès commercial majeur et a reçu des critiques majoritairement positives de la part des critiques, qui ont qualifié la performance de Kendrick de « splendide », disant qu’elle « touche juste la bonne note entre pithy et chummy. »
En 2013, Kendrick a joué dans la comédie dramatique romantique Drinking Buddies, qui a reçu des critiques majoritairement positives, ainsi que dans la comédie fantastique Rapture-Palooza, largement critiquée.
Au Festival du film de Sundance en janvier 2014, Kendrick a joué dans trois films. Elle a joué des rôles principaux dans la comédie dramatique Happy Christmas et la comédie d’horreur The Voices, qui ont toutes deux reçu des avis généralement favorables de la part des critiques, ainsi qu’un rôle secondaire dans la comédie zombie Life After Beth. Happy Christmas et Life After Beth ont tous deux bénéficié d’une sortie limitée plus tard en 2014, tandis que The Voices a bénéficié d’une sortie limitée début 2015.
Au Festival international du film de Toronto en septembre 2014, Kendrick a été à l’affiche de deux films. Elle a joué dans la romance musicale The Last Five Years, une adaptation de la comédie musicale off-Broadway du même nom. Bien que le film lui-même ait reçu des critiques mitigées, Kendrick a été largement saluée par la critique pour sa performance. Elle a également joué un rôle secondaire dans la comédie dramatique Cake. Cake a finalement bénéficié d’une sortie large en janvier 2015, tandis que The Last Five Years a bénéficié d’une sortie limitée en février 2015.
Kendrick a ensuite été vue dans le rôle de Cendrillon dans Into the Woods (2014) de Disney, l’adaptation cinématographique du réalisateur Rob Marshall de la comédie musicale du même nom de Stephen Sondheim. Kendrick faisait partie de la grande distribution d’ensemble. Le film est devenu un grand succès commercial et a reçu des critiques majoritairement positives.
Kendrick a participé à la première saison de Lip Sync Battle contre John Krasinski, l’un des producteurs exécutifs de l’émission, dans un épisode diffusé en avril 2015. Elle a d’abord interprété « Steal My Girl » de One Direction, dans lequel elle a révélé en plaisantant que l’objet de son affection était la nouvelle épouse de Krasinski, Emily Blunt. Pendant sa performance, Kendrick regarde avec adoration des images de Blunt sur un moniteur tout en portant un t-shirt imprimé d’une photo en forme de cœur d’elle et Blunt ensemble. Kendrick a également interprété « Booty » de Jennifer Lopez, dans laquelle elle fait une apparition surprise à la fin de la chanson. Krasinski a interprété « Bye Bye Bye » de NSYNC et « Proud Mary » de Ike & Tina Turner. Le public a déclaré Kendrick vainqueur. L’épisode a recueilli plus de 1,75 million de téléspectateurs américains.
Kendrick a joué un rôle secondaire dans Digging for Fire, dont la première a eu lieu au Festival du film Sundance 2015 et qui a bénéficié d’une sortie limitée en août de la même année. En mai 2015, elle a repris son rôle de Beca Mitchell dans Pitch Perfect 2. Le film, qui suivait Mitchell dans sa dernière année de collège en tant que coprésidente des Barden Bellas, s’est imposé comme un blockbuster majeur au box-office et a dépassé le succès du premier film.
2016-présent : Franchise Trolls et autres projets
Kendrick a joué dans la comédie d’action Mr. Right, dont la première a eu lieu au Festival international du film de Toronto 2015 et qui est sortie le 8 avril 2016. Elle a également joué dans The Hollars, une comédie dramatique réalisée par et avec John Krasinski, dont la première a eu lieu au Festival du film de Sundance 2016, et qui est sortie en salles en août 2016. On l’a ensuite vue dans le film Get a Job, un film sur le passage à l’âge adulte, qui a bénéficié d’une sortie limitée en mars 2016 après avoir été retardé depuis 2012.
En 2016 également, Kendrick a joué dans la comédie à succès Mike and Dave Need Wedding Dates, a prêté sa voix à Princess Poppy, le personnage principal du film d’animation Trolls, et a participé au thriller d’action The Accountant. Le mémoire de Kendrick, Scrappy Little Nobody, a été publié le 15 novembre 2016.
Kendrick a joué dans Table 19, qui est sorti le 3 mars 2017. Elle a de nouveau repris le rôle de Beca Mitchell dans Pitch Perfect 3, sorti le 22 décembre 2017. En septembre 2018, elle a joué le rôle de Stephanie Smothers dans le film de mystère et de thriller A Simple Favor. Toujours en septembre 2018, Kendrick a commencé à apparaître dans une série de publicités pour les hôtels Hilton.
En 2019, Kendrick a partagé la vedette dans la comédie policière satirique The Day Shall Come et a joué le personnage titulaire dans la comédie de Noël Disney+ Noelle. Kendrick a également prêté sa voix à un personnage dans la série comique animée pour adultes Facebook Watch Human Discoveries.
Kendrick a repris son rôle de Poppy dans la suite Trolls World Tour de 2020. En raison de la pandémie de COVID-19, Universal Pictures a sorti le film via les plateformes de vidéo à la demande en location numérique le 10 avril. Elle a joué dans la série comique Dummy de Quibi, pour laquelle elle a également été productrice exécutive. Pour sa performance, elle a été nommée pour le Primetime Emmy Award de la meilleure actrice dans une série comique ou dramatique de courte durée. Toujours en 2020, Kendrick a joué dans la série d’anthologie de comédie romantique HBO Max, Love Life, pour laquelle elle a également été productrice exécutive. Elle jouera ensuite le rôle principal dans Stowaway, un thriller de science-fiction dont la sortie est prévue sur Netflix en 2021. Elle jouera également le rôle d’un policier d’État atteint d’une perte auditive irréversible dans Unsound, qui sera réalisé par Bharat Nalluri.