En 1919, en prévision de l’imminence de la Prohibition, le toxicologue new-yorkais pionnier Alexander Gettler a averti les autorités d’une hausse observée des alambics artisanaux à travers l’Amérique. C’était inquiétant. « L’une des choses qu’il craignait le plus était une épidémie de cécité », explique Deborah Blum, auteur de The Poisoner’s Handbook : Murder and the Birth of Forensic Medicine in Jazz Age New York, un livre sur Gettler. « Dans les années 1920, c’est ce qui s’est passé ». En effet, entre 1920 et 1933, des dizaines de milliers de personnes ont souffert de paralysie ou de cécité suite à la consommation de gnôle artisanale. Des centaines, estime-t-on, ont péri.
Alors oui c’est vrai : l’alcool de contrebande peut éteindre vos lumières. Mais pourquoi ?
Ne cherchez pas plus loin que le CH3OH, ou méthanol. Ce produit chimique est considéré comme la forme la plus simple d’alcool, simplement un groupe méthyle lié à un groupe hydroxyle. Mais cette simplicité n’est pas synonyme de faiblesse. C’est plutôt le contraire. « La consommation de seulement dix millilitres de méthanol peut entraîner une cécité permanente », affirme le Dr Bruce Goldberger, chef du service de médecine légale et directeur du service de toxicologie de la faculté de médecine de l’université de Floride. Par sa couleur et son odeur, le méthanol ressemble beaucoup à l’éthanol, le type d’alcool sans danger pour l’homme. Le seul problème est le suivant : « Si vous buvez autant de méthanol que d’éthanol, vous mourrez », dit Goldberger. Il faut donc être scrupuleux.
La raison de la toxicité du méthanol réside dans notre métabolisme. L’éthanol, lorsqu’il est consommé, est décomposé par l’organisme en deux composés inoffensifs, le dioxyde de carbone et l’H20. Le méthanol, en revanche, se transforme en formaldéhyde, qui est un produit dangereux. L’une des premières parties de notre système nerveux que ce poison attaque est le nerf optique.
Sous-produit naturel du processus de distillation, le méthanol est normalement retiré de la liqueur. Mais des erreurs peuvent se produire – un alambic de mauvaise qualité peut en laisser par erreur. Un alambic peut également être construit avec des matériaux de mauvaise qualité, ce qui permet à des produits chimiques dangereux comme le plomb, qui a également été lié à la cécité, de s’infiltrer. Pour consommer de l’alcool de contrebande en toute sécurité, il est essentiel de savoir d’où il provient. Ainsi, Mme Blum, qui a grandi en Géorgie et en Louisiane, se souvient d’une règle que son père appliquait : « Connaissez votre ‘shiner’. »
Vous devez également savoir ce qui est réellement distillé. Les origines du Moonshine remontent à la fin du XVIIIe siècle, lorsque les Écossais-Irlandais ont afflué dans les collines des Appalaches et ont apporté avec eux leurs recettes de liqueur. On utilisait généralement de la purée de maïs, mais on peut mettre n’importe quelle matière organique dans un alambic – un cas tristement célèbre de l’époque de la Prohibition concernait des shiners du Tennessee pris en train de distiller du sumac vénéneux. Encore une fois, connaissez votre ‘shiner.
Aujourd’hui, moyennant une licence spéciale et des frais, il est légal de produire de l’alcool de contrebande en Amérique ; les incidents du genre de ceux vécus autrefois sont rares. Mais ailleurs dans le monde, dans des pays comme le Pakistan et l’Inde où l’alcool est interdit, les catastrophes dues à l’alcool sont monnaie courante. Un accident tragique à Mumbai a fait plus de 100 morts à cause d’un mauvais lot de gnôle.