Castor

Le barrage de castor est l’une des grandes merveilles naturelles du royaume animal.

Symbole de l’industrie et de l’éthique du travail, ce rongeur semi-aquatique peut modifier le paysage environnant pour se protéger de dangereux prédateurs. Parce que son barrage a des effets bénéfiques sur le reste de l’environnement, le castor est considéré comme une espèce clé de voûte partout où il réside. C’est pourquoi il est essentiel que les populations de castors se reconstituent après avoir été chassées à outrance au cours des siècles précédents.

5 Incroyables faits sur le castor !

• Le nom « castor », qui est entré dans la langue anglaise à partir du germanique primitif, peut retrouver ses racines dans un mot signifiant brun.
• Le plus grand barrage de castor jamais trouvé mesurait environ un demi-mile de long dans le parc Wood Buffalo en Alberta. On pense qu’il s’agissait d’un projet multigénérationnel.
• Le castor apparaît pour la première fois dans les archives fossiles il y a environ 10 à 12 millions d’années en provenance d’Allemagne. Il a atteint l’Amérique en traversant le détroit de Béring il y a au moins sept millions d’années.
• Le castor est le symbole national du Canada.
• Les castors s’accouplent pour la vie.

Nom scientifique du castor

Toutes les espèces vivantes de castors appartiennent au genre Castor – un nom scientifique qui signifie simplement castor en grec ancien. Le genre compte deux espèces actuelles : le castor d’Eurasie et le castor d’Amérique du Nord, chacune pouvant être divisée en plusieurs sous-espèces. Deux autres espèces éteintes de ce genre sont connues grâce aux archives fossiles. L’une d’entre elles, Castor californicus, vivait dans l’ouest de l’Amérique du Nord et s’est probablement éteinte à un moment donné du Pléistocène (de 2,58 millions d’années à 11 700 ans). Un deuxième genre de castor, connu sous le nom de castor géant, s’est probablement éteint au cours de la dernière période glaciaire. Comme son nom l’indique, cette créature massive mesurait jusqu’à 2,5 mètres de long et pesait 200 livres. Le castor est le seul membre vivant de sa famille (nom scientifique Castoridae) et appartient également à l’ordre des rongeurs.

Apparence du castor

Le castor a un corps plutôt corpulent, un cou fort, une tête surdimensionnée, des oreilles courtes et arrondies, des mains dextres, des pieds palmés et une queue plate. La fourrure imperméable brun foncé rougeâtre est composée de deux couches : une couche inférieure plus douce et des poils de garde ou couche supérieure plus protectrice. Le castor possède également une griffe spécialisée sur le pied arrière qui fonctionne comme un peigne avec lequel il nettoie sa fourrure.

Le castor possède tout un ensemble d’adaptations qui l’aident à survivre dans son habitat naturel. Ses dents pointues, enrichies d’oligo-éléments et de fer (ce qui lui donne une couleur orange), ont une légère courbe vers l’arrière avec laquelle il peut facilement couper les arbres. La grande queue plate et coriace a de multiples fonctions : elle stocke l’excès de graisse pour l’hiver, constitue un avertissement utile pour les autres lorsqu’elle est plongée dans l’eau et soutient le corps contre le sol lorsqu’il ronge les arbres. Lorsqu’il est immergé, les oreilles, le nez, la membrane nictitante (essentiellement une paupière supplémentaire) et les lèvres situées derrière les dents du castor peuvent toutes être fermées pour empêcher l’eau de pénétrer dans son corps. Propulsé par ses pattes arrière, le castor peut nager dans les eaux à environ 5 mph.

Le castor est le deuxième plus grand rongeur du monde, derrière les capybaras. De la tête au croupion, il peut atteindre jusqu’à 4 pieds de long, avec 10 à 20 pouces supplémentaires comprenant la queue. Le castor a à peu près la même taille qu’un chien de taille moyenne, pesant entre 24 et 66 livres.

Les castors d’Eurasie et d’Amérique du Nord sont assez semblables en apparence, mais vous pouvez certainement remarquer quelques différences subtiles entre eux. L’espèce nord-américaine est légèrement plus petite en taille. Elle a également une tête plus étroite et une queue plus ovale. Malgré tous les efforts des gens, les deux espèces ne peuvent pas s’hybrider ensemble, peut-être parce qu’elles portent un nombre différent de chromosomes.

Comportement du castor

Comme aucun autre animal sur la planète, le castor rassemble d’énormes ressources pour construire son barrage caractéristique. Ce projet d’ingénierie a généralement lieu en été ou au début de l’automne, lorsque les castors coupent des arbres et des arbustes avec leurs dents, puis transportent les matériaux dans leur bouche jusqu’au site de leur maison. Ils empilent les bâtons dans le sens de l’écoulement de l’eau, puis les remplissent d’herbe et de boue. Dès qu’il y a une fuite ou un problème structurel, le castor s’efforce de le réparer le plus rapidement possible.

Le but du barrage est de créer un environnement aquatique durable dans lequel ils peuvent construire un gîte. Ces habitations élaborées servent en quelque sorte d’île-forteresse sur l’eau. Elles possèdent une chambre centrale et deux entrées sous-marines auxquelles les prédateurs ne peuvent accéder. Mais si, pour une raison quelconque, le castor ne peut ou ne veut pas construire de barrage sur l’eau, il a toujours la possibilité de vivre dans une tanière près de la berge pour se protéger.

L’un des faits les plus remarquables de ces loges est la façon dont elles modifient le débit et le niveau de l’eau environnante. Selon le National Geographic, ils peuvent augmenter jusqu’à 600 % la quantité d’eau libre, ce qui réduit les sécheresses et améliore la viabilité des zones humides. Malheureusement, le castor peut devenir une nuisance en endiguant accidentellement les cours d’eau aménagés par l’homme, ce qui peut provoquer des inondations indésirables.

La vie du castor tourne autour de petits groupes familiaux d’environ huit individus étroitement liés (appelés colonies) qui s’alimentent, construisent des barrages et élèvent les jeunes ensemble. Ces liens familiaux sont renforcés et consolidés par le toilettage et le jeu. Mais les castors sont aussi intolérants envers les étrangers qu’ils sont amicaux envers les membres de leur famille. Ces animaux territoriaux défendent agressivement leur territoire contre les intrus. Ils marquent leur territoire en créant des tas de boue bien visibles, couverts de sécrétions. À l’approche d’une menace, les castors font claquer leur queue sur l’eau, ce qui sert d’avertissement aux intrus et de signal aux membres de la famille qui se trouvent à proximité. S’ils sont particulièrement en danger, alors les castors s’échappent dans l’eau et se cachent dans leurs huttes.

Les odeurs font partie intégrante des capacités de communication des castors. Ils produisent de l’huile de castoréum à base d’urine à partir de leur glande anale (dont certains disent qu’elle sent la vanille musquée) dans le but de marquer leur territoire et d’identifier les autres castors. Ils mélangent également cette huile à leur fourrure pour la rendre imperméable. Les appels verbaux ne constituent pas une énorme partie de leur répertoire communicatif, mais ils émettent des gémissements graves.

Les castors sont rarement vus pendant la journée, sauf aux heures du crépuscule. Ils accomplissent presque tout la nuit, lorsque les prédateurs sont moins susceptibles de les repérer. Contrairement à de nombreux autres mammifères, les castors n’hibernent pas pour l’hiver, mais se préparent méticuleusement aux mois d’hiver clairsemés en constituant des réserves de graisse et des caches de nourriture.

Habitat du castor

Comme son nom l’indique, le castor nord-américain a une aire de répartition massive qui s’étend sur la majeure partie du Canada, des États-Unis et de certaines parties du Mexique (il a également été introduit plus tard en Finlande), tandis que l’aire de répartition du castor eurasien s’étend sur certaines parties de l’Europe (y compris le Royaume-Uni) et en Asie centrale. On les trouve exclusivement dans les écosystèmes d’eau douce tels que les cours d’eau, les lacs, les étangs et les rivières avec des bois et des arbustes lourds.

Diète du castor

Les castors sont des butineurs herbivores qui ont des micro-organismes spécialisés dans leur intestin pour décomposer la cellulose très résistante de la matière végétale. Afin de faire face aux périodes les plus froides de l’année, le castor peut stocker sa nourriture sous sa hutte pour tenir tout l’hiver. Même si l’eau est gelée, le castor peut accéder aux réserves de nourriture sans problème.

Que mange le castor ?

Le régime alimentaire du castor varie selon les saisons. Au printemps et en été, le castor se nourrit de feuilles, de graminées, de carex, de racines et d’herbes. Pendant les mois d’automne et d’hiver, il se tourne principalement vers l’écorce et les plantes ligneuses. Le castor d’Amérique du Nord semble préférer les peupliers, les hêtres, les aulnes, les érables et les trembles. Cette créature intelligente a la capacité de créer un canal menant de la source de nourriture au barrage.

Prédateurs et menaces du castor

Le castor a été historiquement menacé par la perte d’habitat et le piégeage. Pendant de nombreux siècles, ils ont été chassés à grande échelle pour leur fourrure, leur viande et leur huile. Après le déclin des populations en Europe, le commerce de la fourrure de castor est devenu une partie intégrante de l’économie coloniale des Amériques et a atteint son apogée à un moment donné au 19e siècle, lorsque plus de 150 000 peaux étaient chassées par an. Depuis, le déclin du commerce de la fourrure a supprimé une énorme source de pression démographique sur le castor, ce qui lui a permis de se rétablir.

Qu’est-ce qui mange le castor ?

Le castor est couramment la proie des pumas, des loups, des coyotes, des renards, des aigles et même parfois des ours. Mais la perte de certaines populations de prédateurs a facilité la survie du castor à l’état sauvage.

Reproduction, bébés et durée de vie du castor

Le castor est connu comme un partenaire fidèle qui formera des relations monogames à long terme exceptionnellement fortes avec un seul partenaire. Si son compagnon meurt, ce n’est qu’à ce moment-là que le compagnon survivant cherchera un autre partenaire. Cependant, une étude génétique réalisée en 2009 a révélé des faits inhabituels concernant la stratégie de reproduction du castor. À l’instar des humains, ils peuvent également s’engager dans des relations libertines à court terme lorsque l’occasion se présente. Les castors s’accouplent une fois par an entre janvier et mars dans les climats nordiques et entre novembre et décembre dans les climats plus chauds. La femelle se prépare à mettre bas en créant un lit moelleux dans la hutte, où elle utilise sa queue comme tapis de naissance.

Après une période de gestation d’environ trois mois, la mère produit une portée de un à quatre petits à la fois. Ces chatons naissent avec un pelage complet, des yeux ouverts et la capacité de nager. Ils reçoivent une éducation complète (ainsi qu’une protection) de la part des deux parents afin de les préparer aux rigueurs de l’âge adulte. Après environ trois mois supplémentaires, ils sont sevrés par leur mère et commencent à dépendre entièrement de la nourriture solide. La plupart des jeunes restent avec leurs parents pendant les deux premières années de leur vie (pour les aider à s’occuper des bébés et à construire des barrages) et deviennent sexuellement matures l’année suivante. Les castors ont une espérance de vie d’environ 10 à 20 ans à l’état sauvage.

Population de castors

Selon la liste rouge de l’UICN, le castor d’Eurasie et le castor d’Amérique du Nord sont considérés comme des espèces de moindre préoccupation. On estime que six à douze millions de castors vivent en Amérique du Nord et un autre million en Europe. Au début du XXe siècle, après de nombreuses années de chasse intensive, le castor avait disparu de nombreuses parties de son ancien territoire. Les chiffres se sont améliorés depuis que la chasse a cessé, mais ils ne sont pas encore revenus à leur hauteur d’antan.

Le castor dans le zoo

On peut trouver le castor au zoo de Détroit, au zoo de l’Oregon, au zoo national du Smithsonian à Washington DC, au zoo de Lincoln Park à Chicago, au zoo du Minnesota et ailleurs dans le pays.

Voir les 85 animaux dont le nom commence par B.