La norme utilisée par de nombreux manuels universitaires pour définir un désert est la suivante : une zone recevant moins de 10 pouces (250 mm) de précipitations par an. Mais pourquoi ces zones reçoivent-elles si peu de précipitations en premier lieu ?
Géographiquement parlant, la plupart des déserts se trouvent sur les côtés occidentaux des continents ou – dans le cas des déserts du Sahara, d’Arabie et de Gobi et des plus petits déserts d’Asie – sont situés loin de la côte dans l’intérieur de l’Eurasie. Ils ont tendance à se trouver sous les côtés orientaux des grandes cellules de haute pression subtropicales. Ces énormes roues de vent tournent en spirale dans le sens des aiguilles d’une montre dans l’hémisphère nord et dans le sens inverse des aiguilles d’une montre dans l’hémisphère sud dans les régions subtropicales au-dessus des océans ; cependant, leur comportement affecte les continents proches.
L’air humide qui monte près de l’équateur se refroidit et se condense en nuages et, plus tard, en pluie. Lorsque le courant d’air se déplace vers le pôle, l’air libère une grande partie de son humidité. Au moment où le courant revient vers l’équateur, l’air descend. Il se comprime et se réchauffe, et son humidité relative diminue encore. Dans ces conditions, il est rare que des nuages et de la pluie se forment. Ajoutez un peu de vent pour accélérer l’évaporation à la surface, et les régions continentales situées en dessous deviennent extrêmement arides en raison du manque d’humidité disponible. Les déserts deviennent donc secs.
Vous pouvez vous imaginer du sable et des dunes lorsque vous pensez à un désert, mais les déserts peuvent également se produire dans des régions plus froides. Les déserts froids ou frigides – comme le désert d’Atacama au Chili et certains déserts asiatiques nichés dans la steppe eurasienne (comme le désert de Karakum au Turkménistan) – descendent fréquemment en dessous de zéro pendant les mois les plus froids de l’année. En outre, il existe un très grand désert dont les « sables » sont en fait constitués d’eau. Ce désert ne se trouve pas dans la partie de l’océan immortalisée par Samuel Taylor Coleridge dans le poème « The Rime of the Ancient Mariner » (« Water, water, everywhere,/Nor any drop to drink ») ; il s’étend plutôt sur l’ensemble de l’Antarctique, dont les régions côtières reçoivent environ 200 mm de précipitations par an, tandis que l’intérieur reçoit moins de 50 mm par an. Pour beaucoup de gens, le Sahara, qui s’étend sur quelque 3,32 millions de miles carrés (8,6 millions de km carrés), est le plus grand désert du monde ; cependant, on pourrait certainement soutenir qu’avec 5,5 millions de miles carrés (14,2 millions de km carrés), l’Antarctique – avec ses plaines de glace – pourrait être considéré comme le plus grand désert « technique » du monde.