Signaux de télévision
La donne a encore changé en 1965 lorsque COMSAT, une société privée soutenue par le gouvernement américain, a lancé Intelsat I en orbite géosynchrone. Surnommé Early Bird, le satellite cylindrique de 76 livres était enveloppé de cellules solaires, ce qui le faisait ressembler à une lampe de table alimentée par une fusée, avec la tuyère comme base.
Early Bird était censé ne durer que 18 mois. Il a fonctionné pendant quatre ans, envoyant des signaux de téléphone, de télévision et même de télécopie vers la Terre, jusqu’en 1969, date à laquelle il a été désactivé.
Les grands pays au relief accidenté ont été parmi les premiers à adopter la technologie des satellites. La Russie a créé un système de télédiffusion à l’échelle nationale appelé Orbita en 1967. Le Canada a chargé Hughes Aircraft de construire une série de satellites appelés Anik. Les trois premiers, lancés entre 1972 et 1975, ont permis au Canada de diffuser ses émissions dans son extrême nord gelé. Le réseau de satellites pouvait transporter 12 stations de télévision en couleur, un exploit à l’époque.
L’armée se met en orbite
Alors que les entreprises commerciales couraient après l’espace pour le téléphone et la télévision, l’armée américaine le voulait pour gagner des guerres. Après le Spoutnik, le président Dwight Eisenhower a créé ce qui allait être connu sous le nom de DARPA, la Defense Advanced Research Projects Agency. Elle a créé un réseau de satellites qui pouvaient transmettre des messages militaires dans le monde entier, en toute sécurité.
Le premier satellite de la DARPA est monté en 1966, et le système a été mis en service deux ans plus tard. Les civils ont récolté les bénéfices lorsque la DARPA a autorisé l’utilisation d’une fonctionnalité clé : le système de positionnement global. À l’origine, le GPS était réservé à l’usage des militaires. Puis, en 1983, le vol 007 de Korean Airlines s’est égaré dans l’espace aérien soviétique et a été abattu. Le président Ronald Reagan a rendu le système public par la suite pour aider les pilotes à éviter la catastrophe. L’armée a gardé pour elle les signaux les plus précis jusqu’en 2000, lorsque le président Bill Clinton les a rendus publics.
Aujourd’hui, le réseau de 31 satellites est géré par l’armée de l’air américaine. Le GPS fait fonctionner la plupart des applications cartographiques dans le monde. Chaque satellite transmet sa position vers la terre, où les smartphones triangulent deux satellites ou plus pour déterminer sa propre position.
Internet par satellite
En 1986, Viasat a démarré et, à la fin de la première année de la société, avait obtenu 300 000 dollars de capital-risque. Le trio fondateur de Viasat – Mark Dankberg, Steve Hart et Mark Miller – a commencé son travail avec les satellites à partir de la base, en commençant par de minuscules microprocesseurs sur des cartes de circuits imprimés pour le gouvernement américain. En fait, le ministère américain de la Défense était un client de la première heure, achetant des modems pour leurs réseaux satellitaires.
Les fondateurs de Viasat (de gauche à droite) Steve Hart, Mark Dankberg et Mark Miller ont vu la promesse des communications par satellite dès les premiers jours de l’entreprise.
Les trois fondateurs sont photographiés ici lors de l’année du 30e anniversaire de Viasat en 1986.
Dès le début, Viasat a vu la valeur du relais des données autour du globe depuis l’espace. AT&T et d’autres entreprises utilisaient depuis longtemps des satellites pour combler les lacunes de la couverture internationale de leurs systèmes téléphoniques. Mais la plupart du temps, ils s’appuyaient sur des câbles de fibre optique sous-marins. Lorsque l’Internet a fleuri au milieu des années 1990, engorgeant les lignes téléphoniques, AT&T et d’autres fournisseurs de télécommunications se sont réchauffés à l’idée d’utiliser des réseaux de satellites.
L’idée était en avance sur son temps. AT&T n’a jamais réussi à faire décoller son système. Une société appelée Teledesic a essayé de construire un réseau de plus de 200 satellites sur des orbites proches de la terre, et a échoué. Iridium, bien que sa constellation initiale n’ait pas fonctionné, s’est redressée par la suite. (En fait, Viasat a fourni une partie de l’équipement pour sa constellation de satellites remaniée.)
Aujourd’hui, il y a deux grands acteurs en Amérique du Nord qui offrent l’Internet par satellite : Hughesnet et Viasat. La société mère de Hughesnet, EchoStar, s’est lancée dans cette activité en rachetant Hughes Communications en 2011. (Récemment, la majeure partie de Hughesnet a été vendue à Dish Network.) Hughes a commencé comme fabricant de cartes de circuits imprimés en 1971, puis est devenu plus tard un fournisseur de services par satellite.
Viasat a une histoire en évolution – une histoire qui a commencé à créer des composants de satellites, et qui s’est beaucoup développée pour inclure le lancement et l’exploitation de sa propre flotte croissante de satellites.
Comprendre le chemin de croissance de Viasat et son rôle dans l’écosystème de l’internet par satellite
La recherche interne &le développement et les acquisitions stratégiques ont fait de Viasat un acteur plus important chaque année. En 2000, la société a acheté une unité de Scientific-Atlanta qui fabriquait les antennes terrestres qui se connectent aux satellites. Peu après, Viasat a commencé à travailler avec Boeing sur l’accès Internet pour les avions de ligne, et elle a remporté un contrat pour construire des modems résidentiels pour WildBlue Communications, un fournisseur d’Internet par satellite basé à Denver.
Viasat a acheté WildBlue en 2009, reprenant ses 400 000 abonnés américains et son réseau satellitaire, et acquérant une expertise critique dans la gestion d’un réseau résidentiel. Viasat avait de plus grandes aspirations pour le réseau, cependant, avec des plans déjà en cours pour lancer ViaSat-1 – un satellite avec une capacité largement supérieure à tout ce qui se trouve dans l’espace. C’était le contraire de ce que les dirigeants de Viasat voyaient dans l’industrie : des entreprises exploitant un plus grand nombre de satellites de faible capacité qui vendaient la bande passante à un prix élevé.
ViaSat-1
Alors que ViaSat-1 a perturbé le modèle de faible capacité à prix élevé en inondant l’Amérique du Nord de bande passante, Viasat a doublé la technologie avec le lancement de service de ViaSat-2 en 2018. Ce satellite a une couverture géographique 7 fois supérieure et une capacité presque double de celle de son prédécesseur. Il couvre la majeure partie des États-Unis et du Canada, du Mexique et de l’Amérique centrale et des Caraïbes, ainsi que la majorité des routes aériennes et maritimes à travers l’océan Atlantique.
La couverture et la capacité supplémentaires ouvrent également de nouveaux marchés et opportunités. Au Mexique, par exemple, le satellite ViaSat-2 alimente un nouveau modèle de fourniture de large bande aux zones non desservies et mal desservies. Le service Wi-Fi communautaire permet aux habitants de certaines zones d’accéder à l’internet via un signal partagé, l’antenne satellite et l’équipement Wi-Fi étant placés dans un lieu central (comme un magasin). Le service est ensuite proposé à un prix abordable, une heure en ligne coûtant généralement moins d’un dollar. Ce type de modèle, qui permet de connecter les personnes non connectées tout en étant viable d’un point de vue commercial, explique en partie pourquoi Viasat a été ajouté à la liste 2019 de Fortune Change the World.
ViaSat-3 : comment seulement trois satellites à haute capacité en orbite géostationnaire peuvent couvrir la terre.
Une constellation mondiale
En 2021, Viasat prévoit de lancer le premier de trois nouveaux satellites à capacité encore plus élevée. Également placés stratégiquement sur des orbites géostationnaires – la constellation ViaSat-3 sera en mesure de transmettre de la bande passante à pratiquement n’importe quel endroit du globe. Avec cette constellation, Viasat vise à être le premier fournisseur mondial de services Internet.
Pour ce qui est de la capacité, chacun des satellites ViaSat-3 devrait fournir plus de 1 000 gigabits par seconde – 1 térabit ou plus. Cela représente un saut énorme dans la capacité à large bande, en plus de la couverture mondiale. Cela contribuera grandement à connecter les milliards de personnes encore non connectées tout en ouvrant des marchés et des opportunités supplémentaires à une échelle considérable.
En repensant à la notion originale d’Arthur C. Clarke de trois satellites capables de couvrir la Terre entière, il n’est pas exagéré de dire que le rêve de l’écrivain de science-fiction est en train de devenir réalité.