Deborah « Debbie » Allen, danseuse, chorégraphe, actrice, réalisatrice et productrice est née le 16 janvier 1950 à Houston, au Texas, d’Arthur Allen, dentiste, et de Vivian Ayers, poète. Allen est issu d’une famille créative : Son frère « Tex » Allen est un musicien de jazz, et sa sœur aînée Phylicia Rashad est une actrice connue pour son rôle de Claire Huxtable dans la série The Cosby Show. Allen a commencé à danser très tôt et à l’âge de 12 ans, elle a auditionné pour l’école de ballet de Houston, mais l’admission lui a été refusée parce qu’elle était afro-américaine. Heureusement, un danseur russe qui a vu Allen se produire a été si impressionné par elle qu’il l’a secrètement inscrite à l’école où elle est finalement devenue l’une des meilleures élèves.
À l’âge de 16 ans, Allen a auditionné à la North Carolina School of the Arts, mais on lui a dit qu’elle n’avait pas le bon type de corps pour le ballet, une critique commune donnée à de nombreuses aspirantes ballerines noires pour les exclure du ballet classique. Allen a été si dévastée par son rejet qu’elle a mis sa carrière de danseuse en attente pendant plusieurs années.
En 1968, Allen s’est inscrite à l’Université Howard à Washington, D.C. Pendant qu’elle y rencontrait Mike Malone, un chorégraphe et danseur bien connu de D.C., qui a aidé Allen à retrouver sa confiance et est bientôt devenu son mentor. En 1971, elle obtient un diplôme d’art dramatique à Howard, avec mention très bien. Après avoir obtenu son diplôme, elle s’installe à New York pour poursuivre une carrière d’actrice. En 1973, elle joue le rôle de « Beneatha » dans la comédie musicale Raisin. En 1975, elle se marie avec Win Winford, un autre membre de la distribution de Raisin.
Allen commence à se lancer dans le cinéma et la télévision et, en 1977, elle décroche le rôle principal dans 3 Girls 3, une série de NBC qui a fait l’objet d’une critique positive mais qui n’a pas duré longtemps. En 1980, elle obtient le rôle de Lydia Grant, professeur de danse, dans le film Fame, rôle qu’elle reprendra en 1982 dans la série télévisée du même nom. La série n’a duré qu’une seule saison, mais Allen a remporté trois Emmy Awards pour ses chorégraphies.
En 1983, Allen et son premier mari divorcent, et l’année suivante, elle épouse le basketteur professionnel, Norman Nixon. En 1986, Allen remporte son premier Tony Award pour son interprétation et sa chorégraphie dans la pièce Sweet Charity de Bob Fosse. Deux ans plus tard, elle commence à travailler en tant que réalisatrice et productrice sur la sitcom télévisée A Different World. En 1990, elle produit le film Amistad, réalisé par Steven Spielberg, qui raconte l’histoire de la mutinerie infructueuse, en 1839, d’un navire négrier se dirigeant vers l’Amérique du Nord.
En 2000, Allen écrit Dancing on the Wings, sur une danseuse aux prises avec des problèmes de corps. L’année suivante, elle ouvre la Debbie Allen Dance Academy à New York et en 2002, elle lance une collection de soins de la peau pour les femmes de couleur. Elle est également invitée en tant que juge et mentor dans l’émission de télé-réalité So You Think You Can Dance ? Aujourd’hui, Allen vit à Los Angeles avec son mari Norman Nixon avec qui elle a deux enfants, Vivian Nixon (une danseuse) et Norman Nixon Jr. (un joueur de basket-ball).