Pendant le dernier maximum glaciaire, une grande partie du monde était froide, sèche et inhospitalière, avec des tempêtes fréquentes et une atmosphère chargée de poussière. Le caractère poussiéreux de l’atmosphère est une caractéristique marquante des carottes de glace ; les niveaux de poussière étaient jusqu’à 20 à 25 fois plus élevés qu’aujourd’hui. Cela est probablement dû à un certain nombre de facteurs : une végétation réduite, des vents globaux plus forts et moins de précipitations pour éliminer la poussière de l’atmosphère. Les couches massives de glace ont retenu l’eau, abaissant le niveau de la mer, exposant les plateaux continentaux, réunissant les masses terrestres et créant de vastes plaines côtières. Au cours du dernier maximum glaciaire, il y a 21 000 ans, le niveau de la mer était environ 125 mètres (environ 410 pieds) plus bas qu’aujourd’hui.
Afrique et Moyen-OrientEdit
En Afrique et au Moyen-Orient, de nombreux glaciers de montagne plus petits se sont formés, et le Sahara et d’autres déserts sablonneux ont été considérablement étendus.
Le golfe Persique a une profondeur moyenne d’environ 35 mètres et les fonds marins entre Abu Dhabi et le Qatar sont encore moins profonds, étant le plus souvent inférieurs à 15 mètres. Pendant des milliers d’années, l’Ur-Shatt (confluence des fleuves Tigre et Euphrate) a fourni de l’eau douce au Golfe, alors qu’elle s’écoulait par le détroit d’Ormuz vers le Golfe d’Oman.
Les données bathymétriques suggèrent qu’il y avait deux paléo-bassins dans le Golfe Persique. Le bassin central a pu approcher une superficie de 20 000 km2, comparable dans sa plus grande étendue à des lacs comme le lac Malawi en Afrique. Entre 12 000 et 9 000 ans, une grande partie du fond du Golfe serait restée exposée, n’étant inondée par la mer qu’après 8 000 ans.
On estime que les températures moyennes annuelles en Afrique australe étaient inférieures de 6 °C à celles d’aujourd’hui pendant le dernier maximum glaciaire. Cela n’aurait cependant pas suffi à créer une glaciation généralisée ou un pergélisol dans les montagnes du Drakensberg ou les hautes terres du Lesotho. Le gel saisonnier du sol dans les Highlands du Lesotho a pu atteindre des profondeurs de 2 mètres ou plus sous la surface. Quelques petits glaciers se sont toutefois développés au cours du dernier maximum glaciaire, en particulier sur les pentes exposées au sud. Dans les Hex River Mountains, au Cap occidental, les ruisseaux de blocs et les terrasses trouvés près du sommet de Matroosberg témoignent d’une activité périglaciaire passée qui s’est probablement produite au cours du dernier maximum glaciaire.
AsieEdit
Il y avait des nappes glaciaires dans le Tibet moderne (bien que les scientifiques continuent de débattre de l’étendue de la couverture glaciaire du plateau tibétain) ainsi qu’au Baltistan et au Ladakh. En Asie du Sud-Est, de nombreux petits glaciers de montagne se sont formés et le pergélisol a recouvert l’Asie jusqu’à Pékin. En raison de la baisse du niveau des mers, de nombreuses îles actuelles ont été rattachées aux continents : les îles indonésiennes, jusqu’à Bornéo et Bali à l’est, étaient reliées au continent asiatique dans une masse continentale appelée Sundaland. Palawan faisait également partie du Sundaland, tandis que le reste des îles philippines formait une grande île séparée du continent uniquement par le passage de Sibutu et le détroit de Mindoro.
AustralasieModifié
Le continent australien, la Nouvelle-Guinée, la Tasmanie et de nombreuses petites îles formaient une seule masse terrestre. Ce continent est maintenant parfois appelé Sahul.
Entre Sahul et le Sundaland – une péninsule de l’Asie du Sud-Est qui comprenait l’actuelle Malaisie et l’ouest et le nord de l’Indonésie – il restait un archipel d’îles connu sous le nom de Wallacea. Les intervalles d’eau entre ces îles, Sahul et Sundaland étaient considérablement plus étroits et moins nombreux.
Les deux îles principales de la Nouvelle-Zélande, ainsi que les petites îles associées, ont été réunies en une seule masse continentale. La quasi-totalité des Alpes du Sud étaient sous glace permanente, les glaciers s’étendant dans une grande partie du haut pays environnant.
EuropeEdit
L’Europe du Nord était largement recouverte de glace, la limite sud des inlandsis passant par l’Allemagne et la Pologne. Cette glace s’étendait vers le nord pour couvrir le Svalbard et la Terre François-Joseph et vers le nord-est pour occuper la mer de Barents, la mer de Kara et Novaya Zemlya, se terminant à la péninsule de Taymyr.
Dans le nord-ouest de la Russie, l’inlandsis fennoscandien a atteint son étendue LGM 17 ka BP, cinq mille ans plus tard qu’au Danemark, en Allemagne et en Pologne occidentale. En dehors du bouclier baltique, et en Russie en particulier, la marge de glace du LGM de l’inlandsis fennoscandien était fortement lobée. Les principaux lobes du LGM en Russie suivaient respectivement les bassins de Dvina, Vologda et Rybinsk. Les lobes sont nés du fait que la glace a suivi des dépressions topographiques peu profondes remplies d’un substrat de sédiments mous.
Le pergélisol couvrait l’Europe au sud de l’inlandsis jusqu’à l’actuelle Szeged dans le sud de la Hongrie. La glace couvrait l’ensemble de l’Islande. La glace recouvrait l’Irlande et presque tout le Pays de Galles, la limite sud de l’inlandsis allant approximativement de l’emplacement actuel de Cardiff au nord-nord-est jusqu’à Middlesbrough, puis à travers le Doggerland jusqu’au Danemark.
Amérique du NordModifié
En Amérique du Nord, la glace couvrait essentiellement tout le Canada et s’étendait approximativement jusqu’aux fleuves Missouri et Ohio, et vers l’est jusqu’à Manhattan. En plus de la grande nappe glaciaire de la Cordillère au Canada et au Montana, les glaciers alpins avançaient et (à certains endroits) les calottes glaciaires couvraient une grande partie des montagnes Rocheuses plus au sud. Les gradients latitudinaux étaient si marqués que le pergélisol ne s’étendait pas loin au sud des inlandsis, sauf en haute altitude. Les glaciers ont forcé les premières populations humaines qui avaient migré à l’origine du nord-est de la Sibérie à se réfugier dans des refuges, remodelant leur variation génétique par mutation et dérive. Ce phénomène a établi les haplogroupes les plus anciens que l’on trouve chez les Amérindiens, et les migrations ultérieures sont responsables des haplogroupes du nord de l’Amérique du Nord.
Sur l’île d’Hawaï, les géologues reconnaissent depuis longtemps les dépôts formés par les glaciers sur le Mauna Kea pendant les périodes glaciaires récentes. Les derniers travaux indiquent que des dépôts de trois épisodes glaciaires depuis 150 000 à 200 000 ans sont conservés sur le volcan. Les moraines glaciaires sur le volcan se sont formées il y a environ 70 000 ans et entre 40 000 et 13 000 ans. Si des dépôts glaciaires se sont formés sur le Mauna Loa, ils ont depuis longtemps été enterrés par des coulées de lave plus jeunes.
Amérique du SudEdit
Pendant le dernier maximum glaciaire, les glaciers de vallée des Andes méridionales (38-43° S) ont fusionné et sont descendus des Andes en occupant des bassins lacustres et marins où ils se sont étendus en formant de grands lobes de glaciers de piémont. Les glaciers s’étendaient sur environ 7 km à l’ouest de l’actuel lac Llanquihue, mais pas plus de 2 à 3 km au sud de celui-ci. Le lac Nahuel Huapi, en Argentine, a également été englacé à la même époque. Sur la plus grande partie de l’île de Chiloé, l’avancée des glaciers a atteint un pic en 26 000 ans BP, formant un long système de moraines nord-sud le long de la côte orientale de l’île de Chiloé (41,5-43° S). A cette époque, la glaciation à la latitude de Chiloé était de type nappe glaciaire contrastant avec la glaciation de vallée que l’on trouve plus au nord au Chili.
Malgré l’avancée des glaciers, une grande partie de la zone à l’ouest du lac Llanquihue était encore libre de glace pendant le Dernier Maximum Glaciaire. Pendant la période la plus froide du dernier maximum glaciaire, la végétation à cet endroit était dominée par des herbes alpines dans de larges surfaces ouvertes. Le réchauffement climatique qui a suivi a provoqué une lente évolution de la végétation vers une végétation faiblement répartie dominée par des espèces de Nothofagus. Au sein de cette végétation de parc, la lande de Magellan alternait avec la forêt de Nothofagus, et au fur et à mesure du réchauffement, des arbres de climat chaud ont même commencé à pousser dans la région. On estime que la limite des arbres était abaissée d’environ 1 000 m par rapport aux altitudes actuelles pendant la période la plus froide, mais qu’elle s’est élevée progressivement jusqu’à 19 300 ans avant notre ère. A cette époque, un renversement du froid a provoqué le remplacement d’une grande partie de la végétation arboricole par des espèces de landes de Magellan et des espèces alpines.
On sait peu de choses sur l’étendue des glaciers pendant le Dernier Maximum Glaciaire au nord de la région des lacs chiliens. Au nord, dans les Andes sèches du centre et le dernier maximum glaciaire est associé à une augmentation de l’humidité et à l’avancée vérifiée d’au moins certains glaciers de montagne.
Dans l’hémisphère sud, l’inlandsis patagonien couvrait tout le tiers sud du Chili et les zones adjacentes de l’Argentine. Sur le côté ouest des Andes, la calotte glaciaire atteignait le niveau de la mer aussi loin au nord que dans les 41 degrés sud, au canal de Chacao. La côte occidentale de la Patagonie était en grande partie couverte de glace, mais certains auteurs ont signalé l’existence possible de refuges libres de glace pour certaines espèces végétales. Sur le versant oriental des Andes, les lobes des glaciers occupaient les dépressions de Seno Skyring, Seno Otway, la baie Inútil et le canal Beagle. Dans le détroit de Magellan, la glace s’étendait jusqu’à Segunda Angostura.