Le 20 novembre 1995, le double champion olympique de patinage en couple Sergei Grinkov, âgé de 28 ans, est décédé d’une crise cardiaque à Lake Placid, dans l’État de New York, alors qu’il s’entraînait avec sa femme et partenaire, Ekaterina « Katia » Gordeeva, pour l’ouverture de la tournée Stars on Ice, à cinq jours de là.
Vingt-cinq ans ont passé, et il est encore douloureux pour les collègues et amis de Grinkov d’évoquer sa mort.
« C’est dur, et vous ne voulez pas vous infliger cela à nouveau », a déclaré Byron Allen, producteur de Stars on Ice (SOI). « Mais il faut en parler, car il était si important. Il y a cinq ans, nous avons publié un (hommage) sur Facebook qui est le message le plus vu sur les médias sociaux de SOI, en raison de l’amour des fans pour Katia et Sergei. »
« On dirait que c’était hier et on dirait que c’était il y a 100 ans », a déclaré Scott Hamilton, le champion olympique de 1984. « Les vies ont tellement changé… J’ai dit à l’époque, c’est quelque chose que je ne pense pas pouvoir accepter ou surmonter un jour. C’est encore vrai aujourd’hui. »
Paul Wylie, le médaillé d’argent olympique de 1992, se souvient de l’impact que le décès de Grinkov a eu sur sa propre vie.
« J’étais en quelque sorte défait par le spectre de la mort, la possibilité de la mort à ce stade de votre vie », a-t-il déclaré. « Cela m’a donné envie de tout maximiser. À ce moment-là, je pensais à continuer le patinage professionnel ou à retourner à l’école supérieure. »
Wylie a continué à se produire pendant plusieurs années avant de s’inscrire à la Harvard Business School, obtenant son MBA en 2000.
« Et je n’ai jamais regretté cette décision », a-t-il dit. « Je me souviens avoir pensé : ‘ est la vocation pour vous, à ce moment de votre vie.’ D’une certaine manière, Sergei m’a conduit à cela. »
Gordeeva et Grinkov, qui ont représenté l’Union soviétique, ont un illustre héritage de compétition, remportant quatre titres mondiaux (1986, 1987, 1989, 1990) et l’or olympique de 1988 avant de devenir professionnels fin 1990. Le couple a retrouvé son éligibilité olympique pour la saison 1993-1994 et a remporté un deuxième titre olympique, cette fois pour la Russie.
Ils ont fait leurs marques dans les rangs professionnels à une époque où les compétitions professionnelles étaient télévisées plusieurs fois par mois en hiver, et où la tournée Stars on Ice s’étendait sur trois ou quatre mois et plus de 60 villes américaines.
« C’était plus que des gens qui venaient voir du grand patinage, ils venaient devenir des membres de notre famille », se souvient Hamilton, un peu nostalgique. « Cela a pris une plus grande identité, pas seulement comme une entité de divertissement, mais comme une chose humaine. C’est devenu quelque chose de remarquable, les gens sont sortis pour nous soutenir, pour faire leur deuil avec nous, pour célébrer la vie avec nous. »
Pour Hamilton, qui a cofondé Stars on Ice avec IMG en 1986, Gordeeva et Grinkov étaient une révélation : des athlètes élevés et entraînés en Union soviétique, qui ont envoûté le public américain avec leurs compétences exquises en patinage et, bien sûr, leur histoire d’amour.
« Lorsqu’ils ont rejoint le SOI, ils étaient si jeunes et si désireux de construire une carrière et de faire tout ce que nous leur demandions », a-t-il déclaré. « En tant que professionnels, ils sont devenus meilleurs et meilleurs, et le fait d’avoir plus de références olympiques sur le chapiteau a fait une grande différence dans le circuit. »
« C’était la qualité qu’ils apportaient », a ajouté Hamilton. « Elles étaient championnes olympiques, et Katia était en quelque sorte la Nadia des Jeux de 1988. Elle était si jeune (16 ans) et belle, ou plutôt adorable que belle. Elle a captivé beaucoup de gens. C’était vraiment fascinant à cette époque, l’Union soviétique était un mystère pour beaucoup de gens. »
Quand on leur a demandé ce qui rendait le couple si spécial, les collègues ont cité non seulement l’histoire personnelle du couple – ils ont commencé à patiner ensemble quand ils étaient jeunes, se sont mariés en 1991 et ont eu une fille, Daria, en 1992 – mais aussi leurs compétences de patinage incomparables.
« Sergei avait le look, la ligne, la qualité, et il avait de grands pieds dans les levées », a déclaré Hamilton. « C’était un homme très fort et grand (environ 6 pieds, 175 livres), mais il patinait avec cette puissance sans effort. Il n’avait pas l’air de faire de bruit sur la glace. Katia, elle, flottait toujours au-dessus de la glace, et ils se complétaient l’un l’autre. Il n’y avait aucune lourdeur dans leur patinage, c’était beau et léger. »
Elena Bechke, médaillée d’argent aux Jeux olympiques de 1992 avec Denis Petrov, a grandi en Union soviétique et a concouru contre Gordeeva et Grinkov alors qu’elle patinait avec un partenaire précédent. Elle et Petrov se sont produits avec Stars on Ice pendant de nombreuses années, et étaient présents à Lake Placid lorsque Grinkov est décédé.
Maintenant entraîneur dans la région de Raleigh, en Caroline du Nord, Bechke ne mâche pas ses mots sur la façon dont le couple se compare aux couples actuels.
« Personne n’est aussi bon qu’eux », a-t-elle déclaré. « Leur patinage était simple, compréhensible, propre et parfait. Il n’était pas nécessaire de s’asseoir, de se creuser la tête et de se demander ce qu’ils essayaient de faire. C’était noir sur blanc : « Nous sommes là, nous sommes propres et beaux ». De nos jours, tout le monde essaie de se surpasser : « Oh, je vais faire ce mouvement à l’envers, une jambe dans cette position, ou ceci ou cela. Certaines de ces figures ne sont même pas jolies, elles ne font que courir après les points. »
Bechke pense que la grandeur de Gordeeva et Grinkov était enracinée dans une formation de ballet avec des professeurs du Ballet Bolchoï de Moscou, ainsi que dans de solides compétences de base en patinage – des attributs qu’elle essaie d’inculquer à ses propres élèves, par le biais de ses cours de mouvements sur le terrain.
« De nos jours, certaines personnes peuvent faire des figures mais ne savent pas patiner », a déclaré Bechke. « C’est quelque chose qui peut être enseigné dans une certaine mesure, mais si vous ne pouvez pas patiner naturellement, il faut beaucoup de travail pour le développer. Si vous regardez (Gordeeva et Grinkov) patiner sur YouTube, ils ne patinaient même pas. Ils volaient, ils étaient comme des plumes. C’est ce qui les rendait spéciaux. »
Marina Zoueva, l’entraîneur et chorégraphe de longue date du couple, fait écho aux propos de Hamilton et Bechke.
« Ils étaient très légers, comme (le triple champion du monde) Patrick Chan », dit-elle. « C’est là toute la différence. (Chan) patine comme une plume, en coulant sur la glace. C’est le même talent que Katia et Sergei avaient. Ils avaient un rythme naturel ; c’est pourquoi leurs éléments de couple étaient parfaits. Ils avaient une harmonie naturelle… J’ai vu cela, et je l’ai souligné dans la chorégraphie que j’ai faite pour eux : la légèreté, la connexion, la façon dont ils se regardaient, les lignes de corps. »
Après la mort de Grinkov, ses collègues de Stars on Ice et d’IMG ont honoré le patineur avec un spectacle spécial, « Celebration of a Life », à Hartford, Connecticut, le 27 février. 27 février 1996, avec des numéros d’ouverture et de clôture chorégraphiés par Zoueva.
« Je me souviens être descendu au Cottage, un petit pub sur le lac, le jour de la mort de Sergei, et nous avons tous traîné là le reste de la nuit », a déclaré Wylie. « C’était un mauvais moment. La chose la plus triste à laquelle je pensais était Katia, et ce que serait la vie pour elle et Daria sans Sergei. Nous avons décidé ce soir-là de faire un spectacle. »
« C’était un bénéfice pour Daria et son éducation », a déclaré Allen. « Et ça a fini par être une nuit incroyable. CBS l’a diffusé. D’autres patineurs, qui ne faisaient pas partie du SOI, sont apparus et c’était un spectacle incroyable. »
« Celebration of a Life » a marqué les débuts de Gordeeva en tant que patineuse en simple, dans des programmes chorégraphiés par Zoueva sur la « Sérénade pour cordes » de Tchaïkovski et « Adagietto » de Mahler. Âgée de 24 ans seulement à la mort de Grinkov, la patineuse a écrit en 1996 un best-seller (avec E.M. Swift) sur sa vie avec son premier mari, « Mon Sergei », et a connu une carrière d’interprète pendant des décennies. Mais en 1995, son avenir professionnel, et sa capacité à gagner sa vie, étaient incertains.
« La vie de Katia était alors un combat », a déclaré Zoueva. « Pendant des années après (la mort de Sergei), j’ai travaillé avec elle sur ses singles et j’ai vu comment elle se battait avec la vie. C’était une guerrière. »
À ce jour, les collègues de Grinkov réfléchissent souvent au temps qu’ils ont partagé avec celui que Hamilton a appelé « un gentil géant », se souvenant de sa vie éphémère et du charme que Gordeeva et Grinkov ont tissé sur, et en dehors, de la glace.
« Il était très humble, travaillait dur, il comprenait la plaisanterie, il y avait toujours un sourire sur son visage », a déclaré Hamilton. « Lui et Katia étaient dans un endroit magnifique. Pendant cette période de répétitions (à Lake Placid), ils s’amusaient, en rivalisant l’un avec l’autre sur les sauts. Il était doux de voir comment leur relation s’est vraiment épanouie. Daria avait 3 ans, elle était amusante et belle. La vie était pleine. »
« Tout Katia et Sergei était une histoire d’amour », a déclaré Zoueva. « Ils ont commencé à patiner (ensemble) quand ils avaient environ 11 et 14 ans. Au début, ils étaient très amicaux comme frère et sœur, puis ils sont tombés amoureux, puis ils se sont mariés et ont eu un bébé. Il s’agissait toujours de leur amour… Sergei était très, très heureux. Il riait toujours, il avait beaucoup d’amis, il aimait patiner, il aimait faire des spectacles, il aimait Katia et il aimait sa fille. Il y avait beaucoup d’amour. »
Wylie pense à son défunt ami tous les jours. Maintenant directeur des sports pour l’Autorité de développement régional olympique (ORDA) à Lake Placid, il visite souvent l’arène où Gordeeva et Grinkov ont partagé la glace pour la dernière fois.
« Il y a une plaque commémorative avec plusieurs photos de Katia et Sergei qui se trouve sur le mur à quelques pas de mon bureau, ce qui est un rappel quotidien de Sergei », a déclaré Wylie. « Chaque fois que je vais à la patinoire des États-Unis, où Sergei est décédé, je me dirige vers la ligne bleue à droite de l’entrée et je pense à ce moment. Et chaque fois que je me trouve à l’endroit où la Zamboni se met en marche, je me souviens qu’Elena Bechke est arrivée en courant et a dit : ‘Oh mon Dieu, Sergei est tombé’. C’était un de ces moments où votre vie change. »