Emmett Till, en entier Emmett Louis Till, (né le 25 juillet 1941 à Chicago, Illinois, États-Unis – mort le 28 août 1955 à Money, Mississippi), adolescent afro-américain dont le meurtre a catalysé le mouvement naissant des droits civiques.
Qui était Emmett Till ?
Emmett Till était un adolescent noir de 14 ans qui a été enlevé, battu et lynché par deux hommes blancs en 1955. Son meurtre a galvanisé le mouvement naissant des droits civiques aux États-Unis.
De quoi Emmett Till était-il accusé ?
Le 24 août 1955, Roy Bryant et J.W. Milam, deux hommes blancs, ont affirmé avoir observé Emmett Till parler et flirter avec Carolyn Bryant, une femme blanche qui était caissière dans une épicerie locale à Money, Mississippi. Roy Bryant était le mari de la caissière et Milam était son demi-frère. Till n’a pas raconté la prétendue interaction avec la caissière à son grand-oncle, chez qui il séjournait à l’époque.
Comment est mort Emmett Till ?
Au petit matin du 28 août 1955, Roy Bryant et J.W. Milam ont envahi la maison du grand-oncle d’Emmett Till et ont enlevé le garçon sous la menace d’une arme. Ils l’ont ensuite sévèrement battu et lui ont arraché un œil avant de l’emmener sur les rives de la rivière Tallahatchie, où ils l’ont tué d’une seule balle dans la tête. Ensuite, ils ont attaché le corps de Till à un grand ventilateur métallique et l’ont jeté dans la rivière. Son cadavre, à peine reconnaissable, a été découvert dans la rivière le 31 août.
Que sont devenus les tueurs d’Emmett Till ?
Roy Bryant et J.W. Milam, les hommes blancs qui ont tué Emmett Till, ont été arrêtés le 29 août 1955. Ils ont été jugés pour le meurtre de Till en septembre de la même année. Le jury, composé exclusivement d’hommes blancs, a délibéré pendant environ une heure avant d’acquitter Bryant et Milam de toutes les charges. En 2004, le ministère américain de la Justice et le FBI ont rouvert l’enquête afin d’identifier d’éventuels co-conspirateurs. Bien qu’aucune accusation criminelle n’ait finalement été déposée, l’affaire a de nouveau été rouverte en 2018 après que Carolyn Bryant Donham, ex-femme de Roy Bryant et catalyseur du meurtre de Till, a rétracté son témoignage selon lequel le garçon lui avait fait des avances.
Comment le meurtre d’Emmett Till a-t-il eu un impact sur le mouvement américain des droits civiques ?
La nouvelle du meurtre d’Emmett Till a été largement diffusée dans la communauté noire dans les mois qui ont suivi sa mort. Des dizaines de milliers de Noirs américains ont assisté à ses funérailles à cercueil ouvert en septembre 1955, et des images de son corps mutilé ont été imprimées dans le magazine Jet et le Chicago Defender, deux publications influentes centrées sur les Noirs. Ces images sont devenues le symbole d’une violence anti-noire généralisée, soutenue par l’État et perpétrée par des Blancs. Le meurtre de Till est devenu un point de ralliement pour le mouvement des droits civiques qui a suivi. En savoir plus.
Till est né de parents de la classe ouvrière du South Side de Chicago. Alors qu’il avait à peine 14 ans, Till a fait un voyage dans la campagne du Mississippi pour passer l’été chez des parents. Sa mère (qui le savait blagueur et habitué à être le centre d’attention) l’avait prévenu que les Blancs du Sud pouvaient réagir violemment à des comportements tolérés dans le Nord. Cette animosité est exacerbée par la décision de la Cour suprême des États-Unis en 1954 (dans l’affaire Brown v. Board of Education of Topeka), qui renverse la doctrine du » séparé mais égal » établie dans l’affaire Plessy v. Ferguson (1896) qui autorise la ségrégation raciale dans les établissements publics.
Till arrive à Money, dans le Mississippi, le 21 août 1955. Il loge chez son grand-oncle, Moses Wright, qui est métayer, et il passe ses journées à aider à la récolte du coton. Le 24 août, Till et un groupe d’autres adolescents se rendent dans une épicerie locale après une journée de travail dans les champs. Les récits de ce qui s’est passé par la suite varient. Certains témoins affirment que l’un des autres garçons a mis Till au défi de parler à la caissière du magasin, Carolyn Bryant, une femme blanche. Il a été rapporté que Till a ensuite sifflé, touché la main ou la taille de la femme, ou flirté avec elle alors qu’il quittait le magasin. Quelle que soit la vérité, Till n’a pas mentionné l’incident à son grand-oncle. Au petit matin du 28 août, Roy Bryant, le mari de la caissière, et J.W. Milam, le demi-frère de Bryant, sont entrés de force dans la maison de Wright et ont enlevé Till sous la menace d’une arme. Bryant et Milam ont sévèrement battu le garçon, lui arrachant un œil. Ils l’ont ensuite emmené sur les rives de la rivière Tallahatchie, où ils l’ont tué d’une seule balle dans la tête. Les deux hommes ont attaché le corps de l’adolescent à un grand ventilateur métallique avec une longueur de fil barbelé avant de jeter le cadavre dans la rivière.
Wright a signalé l’enlèvement à la police, et Bryant et Milam ont été arrêtés le jour suivant. Le 31 août 1955, le cadavre de Till est découvert dans la rivière. Son visage était méconnaissable suite à l’agression, et son identification n’a été possible que parce que Till portait une bague à monogramme qui avait appartenu à son père. Le 2 septembre, moins de deux semaines après que Till ait entrepris son voyage vers le sud, le train transportant sa dépouille arrive à Chicago. La mère de Till garde le cercueil de son fils ouvert, choisissant de révéler aux dizaines de milliers de personnes qui assistent aux funérailles la brutalité dont son fils a été victime. Les images effroyables du corps de Till dans le cercueil apparurent dans les pages du magazine Jet et du Chicago Defender, et son meurtre devint un point de ralliement pour le mouvement des droits civiques.
Le procès des assassins de Till a commencé le 19 septembre 1955 et, à la barre des témoins, Wright a identifié les hommes qui avaient enlevé Till. Après quatre jours de témoignages et un peu plus d’une heure de délibération, un jury entièrement blanc et masculin (à l’époque, les Noirs et les femmes n’étaient pas autorisés à être jurés au Mississippi) acquitta Bryant et Milam de toutes les charges. Protégés de toute poursuite par les lois de la double incrimination, le couple a été payé pour l’histoire et interviewé par leur avocat et un journaliste dans un article de 1956 pour le magazine Look dans lequel ils ont relaté les circonstances de l’enlèvement et du meurtre de Till.
En 2004, le Federal Bureau of Investigation a rouvert l’affaire. Bien que Bryant et Milam soient morts depuis longtemps, les agents ont cherché à obtenir un récit concluant des dernières heures de Till. L’enquête, qui a duré trois ans et au cours de laquelle le corps de Till a été exhumé pour une autopsie complète, n’a pas débouché sur des poursuites pénales, mais elle a permis de découvrir une confession du frère de Milam, Leslie, sur son lit de mort, qui a reconnu sa propre implication dans l’enlèvement et le meurtre. Après l’exhumation, le corps de Till a été réinhumé dans un nouveau cercueil, tandis que le cercueil original a été entreposé au cimetière de Burr Oak à Alsip, dans l’Illinois, en attendant la création d’un mémorial sur le site. En 2009, un scandale lié à la revente de concessions funéraires a conduit la police à enquêter sur le cimetière et à découvrir le cercueil original de Till, rouillé et abandonné dans un hangar aux abords de la propriété. Plus tard dans l’année, le cercueil a été donné au Musée national de l’histoire et de la culture afro-américaines du Smithsonian.