Emmett Till, per esteso Emmett Louis Till, (nato il 25 luglio 1941, Chicago, Illinois, Stati Uniti – morto il 28 agosto 1955, Money, Mississippi), adolescente afroamericano il cui omicidio catalizzò il nascente movimento per i diritti civili.
Chi era Emmett Till?
Emmett Till era un adolescente nero di 14 anni che fu rapito, picchiato e linciato da due uomini bianchi nel 1955. Il suo omicidio galvanizzò il nascente movimento per i diritti civili negli Stati Uniti.
Di cosa fu accusato Emmett Till?
Il 24 agosto 1955, Roy Bryant e J.W. Milam, entrambi bianchi, affermarono di aver visto Emmett Till parlare e flirtare con Carolyn Bryant, una donna bianca che faceva la cassiera in un negozio locale di Money, Mississippi. Roy Bryant era il marito della cassiera e Milam era il suo fratellastro. Till non raccontò la presunta interazione con la cassiera al suo prozio, presso il quale si trovava all’epoca.
Come è morto Emmett Till?
Nelle prime ore del mattino del 28 agosto 1955, Roy Bryant e J.W. Milam invasero la casa del prozio di Emmett Till e rapirono il ragazzo con una pistola. Poi lo picchiarono duramente e gli cavarono un occhio prima di portarlo sulle rive del fiume Tallahatchie, dove lo uccisero con un solo colpo di pistola alla testa. Poi hanno legato il corpo di Till ad un grande ventilatore di metallo e lo hanno gettato nel fiume. Il suo cadavere, a malapena riconoscibile, fu scoperto nel fiume il 31 agosto.
Cosa accadde agli assassini di Emmett Till?
Roy Bryant e J.W. Milam, gli uomini bianchi che uccisero Emmett Till, furono arrestati il 29 agosto 1955. Furono processati per l’omicidio di Till nel settembre dello stesso anno. La giuria, tutta bianca e di soli uomini, deliberò per circa un’ora prima di assolvere Bryant e Milam da tutte le accuse. Nel 2004 il Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti e l’FBI riaprirono l’indagine per identificare potenziali co-cospiratori. Mentre nessuna accusa penale è stata infine presentata, il caso è stato nuovamente riaperto nel 2018 dopo che Carolyn Bryant Donham, ex moglie di Roy Bryant e il catalizzatore dell’omicidio di Till, ha ritrattato la sua testimonianza che il ragazzo aveva fatto delle avances su di lei.
In che modo l’omicidio di Emmett Till ha influenzato il movimento americano per i diritti civili?
La notizia dell’omicidio di Emmett Till fu ampiamente diffusa nella comunità nera nei mesi successivi alla sua morte. Decine di migliaia di neri americani parteciparono al suo funerale a bara aperta nel settembre 1955, e le immagini del suo corpo mutilato furono stampate sulla rivista Jet e sul Chicago Defender, entrambe influenti pubblicazioni nero-centriche. Queste immagini arrivarono a simboleggiare la diffusa violenza anti-nera sponsorizzata dallo stato per mano dei bianchi. L’omicidio di Till divenne un punto di raccolta per il movimento dei diritti civili che seguì. Per saperne di più.
Till nacque da genitori della classe operaia nel South Side di Chicago. Quando aveva appena 14 anni, Till fece un viaggio nelle campagne del Mississippi per passare l’estate con i parenti. Era stato avvertito da sua madre (che lo sapeva essere un burlone abituato ad essere al centro dell’attenzione) che i bianchi del Sud potevano reagire violentemente a comportamenti che erano tollerati nel Nord. Questa animosità fu esacerbata dalla decisione della Corte Suprema degli Stati Uniti del 1954 (in Brown v. Board of Education di Topeka), che rovesciò la dottrina “separati ma uguali” stabilita in Plessy v. Ferguson (1896) che permetteva la segregazione razziale nelle strutture pubbliche.
Till arrivò a Money, Mississippi, il 21 agosto 1955. Rimase con il suo prozio, Moses Wright, che era un mezzadro, e passava le sue giornate ad aiutare nella raccolta del cotone. Il 24 agosto, Till e un gruppo di altri adolescenti andarono in una drogheria locale dopo una giornata di lavoro nei campi. I resoconti di ciò che è accaduto in seguito variano. Alcuni testimoni affermarono che uno degli altri ragazzi sfidò Till a parlare con la cassiera del negozio, Carolyn Bryant, una donna bianca. È stato riferito che Till ha poi fischiato, toccato la mano o la vita, o flirtato con la donna mentre stava lasciando il negozio. Qualunque sia la verità, Till non menzionò l’incidente al prozio. Nelle prime ore del mattino del 28 agosto, Roy Bryant, il marito della cassiera, e J.W. Milam, fratellastro di Bryant, entrarono a forza in casa di Wright e rapirono Till sotto la minaccia di una pistola. Bryant e Milam picchiarono duramente il ragazzo, cavandogli un occhio. Poi lo portarono sulle rive del fiume Tallahatchie, dove lo uccisero con un singolo colpo di pistola alla testa. I due uomini legarono il corpo dell’adolescente ad un grande ventilatore di metallo con un pezzo di filo spinato prima di gettare il cadavere nel fiume.
Wright denunciò il rapimento alla polizia, e Bryant e Milam furono arrestati il giorno seguente. Il 31 agosto 1955, il cadavere di Till fu scoperto nel fiume. Il suo volto era irriconoscibile a causa dell’aggressione, e l’identificazione positiva fu possibile solo perché Till indossava un anello con monogramma che era appartenuto a suo padre. Il 2 settembre, meno di due settimane dopo che Till aveva intrapreso il suo viaggio verso sud, il treno con i suoi resti arrivò a Chicago. La madre di Till tenne aperta la bara di suo figlio, scegliendo di rivelare alle decine di migliaia di persone che parteciparono al funerale la brutalità che era stata visitata su suo figlio. Le terribili immagini del corpo di Till nella bara apparvero sulle pagine della rivista Jet e del Chicago Defender, e il suo omicidio divenne un punto di raccolta per il movimento dei diritti civili.
Il processo agli assassini di Till iniziò il 19 settembre 1955, e dal banco dei testimoni Wright identificò gli uomini che avevano rapito Till. Dopo quattro giorni di testimonianze e poco più di un’ora di deliberazione, una giuria di soli bianchi e uomini (all’epoca i neri e le donne non erano ammessi come giurati in Mississippi) assolse Bryant e Milam da tutte le accuse. Protetti da ulteriori procedimenti giudiziari dallo statuto della doppia condanna, i due furono pagati per la storia e intervistati dal loro avvocato e da un giornalista in un articolo del 1956 per la rivista Look in cui raccontarono le circostanze del rapimento e dell’omicidio di Till.
Nel 2004 il Federal Bureau of Investigation riaprì il caso. Anche se Bryant e Milam erano morti da tempo, gli agenti cercarono di ottenere un resoconto conclusivo delle ultime ore di Till. L’indagine di tre anni, durante la quale il corpo di Till è stato riesumato per un’autopsia completa, non ha portato alla presentazione di accuse penali, ma ha scoperto una confessione sul letto di morte del fratello di Milam, Leslie, che ha ammesso il suo coinvolgimento nel rapimento e nell’omicidio. Dopo l’esumazione, il corpo di Till fu riseppellito in una nuova bara, e quella originale fu messa in deposito al Burr Oak Cemetery di Alsip, Illinois, in attesa della creazione di un memoriale previsto sul posto. Nel 2009 uno scandalo che coinvolgeva la rivendita di lotti sepolcrali ha portato la polizia a indagare sul cimitero, e hanno scoperto la bara originale di Till arrugginita e abbandonata in un capannone di lavoro alla periferia della proprietà. Più tardi quell’anno la bara fu donata al Museo Nazionale di Storia e Cultura Afroamericana dello Smithsonian.