Expédition Lewis et Clark

L’expédition Lewis et Clark a commencé en 1804, lorsque le président Thomas Jefferson a chargé Meriwether Lewis d’explorer les terres à l’ouest du fleuve Mississippi qui comprenaient l’achat de la Louisiane. Lewis choisit William Clark comme co-leader de la mission. L’excursion a duré plus de deux ans : En chemin, ils ont dû faire face à des conditions météorologiques difficiles, à un terrain impitoyable, à des eaux traîtresses, à des blessures, à la famine, à la maladie et à des Amérindiens à la fois amicaux et hostiles. Néanmoins, le voyage d’environ 8 000 milles a été considéré comme un énorme succès et a fourni de nouvelles informations géographiques, écologiques et sociales sur des régions de l’Amérique du Nord jusque-là inexplorées.

Qui étaient Lewis et Clark ?

Meriwether Lewis est né en Virginie en 1774 mais passe sa petite enfance en Géorgie. Il est retourné en Virginie à l’adolescence pour recevoir son éducation et a obtenu son diplôme de collège en 1793. Il s’engage ensuite dans la milice de l’État de Virginie – où il contribue à réprimer la rébellion du Whisky – puis devient capitaine dans l’armée américaine. A 27 ans, il devient le secrétaire personnel du président Thomas Jefferson.

William Clark est né en Virginie en 1770 mais déménage avec sa famille au Kentucky à l’âge de 15 ans. À 19 ans, il s’engage dans la milice de l’État puis dans l’armée régulière, où il sert avec Lewis et finit par être commissionné par le président George Washington comme lieutenant d’infanterie.

En 1796, Clark retourne chez lui pour gérer le domaine de sa famille. Sept ans plus tard, Lewis le choisit pour se lancer dans une excursion épique qui contribuera à façonner l’histoire de l’Amérique.

Louisiana Purchase

Pendant la guerre franco-indienne, la France cède une grande partie de la Louisiane à l’Espagne et la quasi-totalité de ses terres restantes à la Grande-Bretagne.

Au départ, l’acquisition par l’Espagne n’a pas eu d’impact majeur puisqu’elle permettait toujours aux États-Unis de parcourir le fleuve Mississippi et d’utiliser la Nouvelle-Orléans comme port de commerce. Puis Napoléon Bonaparte prend le pouvoir en France en 1799 et veut récupérer l’ancien territoire français aux États-Unis.

En 1802, le roi Charles IV d’Espagne rend le territoire de la Louisiane à la France et révoque l’accès au port de l’Amérique. En 1803, sous la menace d’une guerre, le président Jefferson et James Monroe négocient avec succès un accord avec la France pour acheter le territoire de la Louisiane – qui comprend environ 827 000 miles carrés – pour 15 millions de dollars.

Avant même que les négociations avec la France ne soient terminées, Jefferson demanda au Congrès de financer une expédition pour arpenter les terres de ce qu’on appelait l’achat de la Louisiane et nomma Lewis commandant de l’expédition.

Préparations de l’expédition Lewis et Clark

Lewis savait que l’exploration du territoire de la Louisiane ne serait pas une mince affaire et commença immédiatement les préparatifs. Il étudia la médecine, la botanique, l’astronomie et la zoologie et scruta les cartes et journaux existants de la région. Il a également demandé à son ami Clark de co-commander l’expédition.

Même si Clark était autrefois le supérieur de Lewis, ce dernier était techniquement en charge du voyage. Mais à toutes fins utiles, les deux partageaient la même responsabilité.

Le 5 juillet 1803, Lewis se rend à l’arsenal de Harper’s Ferry pour obtenir des munitions. Il a ensuite chevauché un quillard de 55 pieds fabriqué sur mesure – également appelé « le bateau » ou « la barge » – pour descendre la rivière Ohio et rejoindre Clark à Clarksville, dans l’Indiana. De là, Clark a pris le bateau pour remonter le Mississippi tandis que Lewis a continué à cheval pour collecter des fournitures supplémentaires.

Certaines des fournitures collectées étaient :

• des instruments d’arpentage incluant des compas, des quadrants, un télescope, des sextants et un chronomètre
• des fournitures de campement incluant de la toile cirée, des silex en acier, des outils, des ustensiles, un moulin à maïs, des moustiquaires, des équipements de pêche, du savon et du sel
• vêtements
• armes et munitions
• médicaments et fournitures médicales
• livres de botanique, de géographie et d’astronomie
• cartes

Lewis a également collecté des cadeaux à offrir aux Amérindiens tout au long du voyage tels que :

• perles
• peinture de visage
• couteaux
• tabac
• peignes en ivoire
• étoffes de couleurs vives
• rubans
• couture de couture
• miroirs

L’expédition commence

Lewis confie à Clark le soin de recruter des hommes pour leur « Corps de volontaires pour la découverte du Nord-Ouest ». » Tout au long de l’hiver 1803-1804, Clark recrute et entraîne des hommes au camp DuBois, au nord de Saint-Louis, dans le Missouri. Il choisissait des hommes célibataires, en bonne santé, bons chasseurs et connaissant les techniques de survie.

Le groupe d’expédition comprenait 45 âmes dont Lewis, Clark, 27 soldats célibataires, un interprète franco-indien, un équipage de bateau sous contrat et un esclave appartenant à Clark nommé York.

Le 14 mai 1804, Clark et le corps d’armée rejoignent Lewis à St Charles, dans le Missouri, et remontent la rivière Missouri à bord du quillard et de deux embarcations plus petites, à un rythme d’environ 15 milles par jour. La chaleur, les essaims d’insectes et les forts courants du fleuve rendaient le voyage au mieux ardu.

Pour maintenir la discipline, Lewis et Clark dirigeaient le Corps d’une main de fer et distribuaient des punitions sévères telles que le fouet à dos nu et les travaux forcés pour ceux qui sortaient du rang.

Le 20 août, le sergent Charles Floyd, 22 ans, membre du Corps, est mort d’une infection abdominale, probablement d’une appendicite. Il est le seul membre du Corps à mourir au cours de leur voyage.

Lewis et Clark : rencontres avec les Amérindiens

La plupart des terres que Lewis et Clark ont arpentées étaient déjà occupées par des Amérindiens. En fait, le Corps a rencontré environ 50 tribus amérindiennes, y compris les Shoshone, les Mandan, les Minitari, les Blackfeet, les Chinook et les Sioux.

Lewis et Clark ont développé un protocole de premier contact pour rencontrer de nouvelles tribus. Ils troquaient des biens et présentaient au chef de la tribu une médaille de la paix des Indiens Jefferson, une pièce de monnaie gravée de l’image de Thomas Jefferson d’un côté et d’une image de deux mains jointes sous un tomahawk et un calumet de la paix avec l’inscription « Paix et amitié » de l’autre.

Ils ont également dit aux Indiens que l’Amérique possédait leurs terres et offrait une protection militaire en échange de la paix.

Certains Indiens avaient déjà rencontré des « hommes blancs » auparavant et étaient amicaux et ouverts au commerce. D’autres se méfiaient de Lewis et Clark et de leurs intentions et étaient ouvertement hostiles, bien que rarement violents.

En août, Lewis et Clark ont tenu des conseils indiens pacifiques avec les Odo, près de l’actuel Council Bluffs, Iowa, et les Sioux de Yankton, à l’actuel Yankton, Dakota du Sud.

À la fin septembre, cependant, ils ont rencontré les Sioux de Teton, qui n’étaient pas aussi accommodants et ont essayé d’arrêter les bateaux du Corps et ont exigé le paiement d’un péage. Mais ils n’ont pas fait le poids face à la puissance militaire du Corps, et ont rapidement poursuivi leur route.

Fort Mandan

Au début de novembre, le Corps a rencontré des villages d’Indiens Mandan et Minitari amicaux près de l’actuelle Washburn, dans le Dakota du Nord, et a décidé d’établir un camp en aval pour l’hiver sur les rives du fleuve Missouri.

En quatre semaines environ, ils avaient construit un fort de forme triangulaire appelé Fort Mandan, qui était entouré de piquets de 16 pieds et contenait des quartiers et des salles de stockage.

Le Corps passa les cinq mois suivants à Fort Mandan à chasser, forger et fabriquer des canoës, des cordes, des vêtements en cuir et des mocassins pendant que Clark préparait de nouvelles cartes. Selon le journal de Clark, les hommes étaient globalement en bonne santé, à l’exception de ceux souffrant de maladies vénériennes.

Sacagawea

Alors qu’ils étaient à Fort Mandan, Lewis et Clark rencontrèrent le trappeur franco-canadien Toussaint Charbonneau et l’engagèrent comme interprète. Ils autorisent sa femme indienne Shoshone, Sacagawea, enceinte, à le rejoindre dans l’expédition.

Sacagawea avait été enlevée par des Indiens Hidatsa à l’âge de 12 ans, puis vendue à Charbonneau. Lewis et Clark espéraient qu’elle pourrait les aider à communiquer avec les Shoshone qu’ils rencontreraient au cours de leur voyage.

Le 11 février 1805, Sacagawea donna naissance à un fils qu’elle nomma Jean Baptiste. Elle devient un atout inestimable et respecté pour Lewis et Clark.

Lewis et Clark franchissent la ligne de partage des eaux

Le 7 avril 1805, Lewis et Clark renvoient une partie de leur équipage et leur quillard chargé d’échantillons zoologiques et botaniques, de cartes, de rapports et de lettres à St. Louis tandis qu’eux et le reste du Corps se dirigent vers le Pacifique.

Ils traversent le Montana et se dirigent vers la ligne de partage des eaux en passant par le col de Lemhi où, avec l’aide de Sacagawea, ils achètent des chevaux aux Shoshones. Pendant ce temps, Sacagawea a retrouvé son frère Cameahwait, qui ne l’avait pas vue depuis son enlèvement.

Le groupe s’est ensuite dirigé hors du col de Lemhi et a traversé la chaîne de montagnes Bitterroot en utilisant la pénible piste Lolo et l’aide de nombreux chevaux et d’une poignée de guides Shoshone.

Cette étape du voyage s’est avérée être la plus difficile. De nombreux membres du groupe ont souffert d’engelures, de faim, de déshydratation, du mauvais temps, de températures glaciales et d’épuisement. Pourtant, malgré le terrain et les conditions impitoyables, pas une seule âme n’a été perdue.

Après 11 jours sur la piste Lolo, le corps d’armée est tombé sur une tribu d’Indiens Nez Perce amicaux le long de la rivière Clearwater en Idaho. Les Indiens ont recueilli les voyageurs fatigués, les ont nourris et les ont aidés à recouvrer la santé.

A mesure que le Corps récupérait, il construisait des pirogues, puis laissait ses chevaux aux Nez Perce et bravait les rapides de la Clearwater River jusqu’à la Snake River, puis au Columbia River. Ils auraient mangé de la viande de chien en cours de route au lieu de gibier.

Fort Clatsop

Un Corps éreinté et harassé a finalement atteint l’océan Pacifique orageux en novembre 1805. Ils avaient accompli leur mission et devaient trouver un endroit où vivre pour l’hiver avant de rentrer chez eux.

Ils décidèrent de faire un camp près de l’actuelle Astoria, en Oregon, et commencèrent à construire Fort Clatsop le 10 décembre et s’y installèrent avant Noël.

Ce ne fut pas un hiver facile à Fort Clatsop. Tout le monde luttait pour se garder au sec, ainsi que ses provisions, et menait une bataille permanente contre les puces et autres insectes qui le tourmentaient. Presque tout le monde était faible et malade avec des problèmes d’estomac (probablement causés par des infections bactériennes), la faim ou des symptômes semblables à ceux de la grippe.

Lewis and Clark Journey Home

Le 23 mars 1806, le Corps quitta Fort Clatsop pour rentrer chez lui. Ils récupèrent leurs chevaux auprès des Nez Perce et attendent jusqu’en juin la fonte des neiges pour traverser les montagnes dans le bassin de la rivière Missouri.

Après avoir à nouveau traversé la rude chaîne de montagnes Bitterroot, Lewis et Clark se séparent au col de Lolo.

Le groupe de Lewis prit un raccourci vers le nord jusqu’aux grandes chutes du Missouri et explora la rivière Marias – un affluent du Missouri dans l’actuel Montana – tandis que le groupe de Clark, y compris Sacagawea et sa famille, se dirigea vers le sud le long de la rivière Yellowstone. Les deux groupes prévoyaient de se retrouver à l’endroit où la Yellowstone et le Missouri se rencontraient dans le Dakota du Nord.

Pompey’s Pillar

Le 25 juillet 1806, Clark a gravé son nom et la date sur une grande formation rocheuse près de la Yellowstone River qu’il a nommée Pompey’s Pillar, d’après le fils de Sacagawea dont le surnom était « Pompey ». Le site est aujourd’hui un monument national géré par le ministère américain de l’Intérieur.

Deux jours plus tard, à la rivière Marias, près de l’actuelle Cut Bank, dans le Montana, Lewis et son groupe rencontrent huit guerriers Blackfeet et sont contraints d’en tuer deux lorsqu’ils tentent de voler des armes et des chevaux. Le lieu de l’affrontement est devenu connu sous le nom de Two Medicine Fight Site.

Ce fut le seul épisode violent de l’expédition, bien que peu après le combat avec les Blackfeet, Lewis ait été accidentellement touché à la fesse lors d’une partie de chasse ; la blessure était douloureuse et incommodante mais pas mortelle.

Le 12 août, Lewis et Clark et leurs équipages se sont réunis et ont déposé Sacagawea et sa famille dans les villages Mandan. Ils descendent ensuite le fleuve Missouri – les courants leur étant cette fois favorables – et arrivent à Saint-Louis le 23 septembre, où ils sont accueillis en héros.

LIRE PLUS : Chronologie de l’expédition de Lewis et Clark

L’héritage de l’expédition de Lewis et Clark

Lewis et Clark sont retournés à Washington, D.C., à l’automne 1806 et ont partagé leurs expériences avec le président Jefferson.

S’ils n’ont pas réussi à identifier une route maritime convoitée, le passage du Nord-Ouest, à travers le continent, ils ont accompli leur mission d’arpentage du territoire de la Louisiane, du fleuve Mississippi à l’océan Pacifique, et ce, contre d’énormes obstacles, avec un seul mort et peu de violence.

Le Corps avait parcouru plus de 8 000 miles, produit des cartes et des informations géographiques inestimables, identifié au moins 120 spécimens d’animaux et 200 échantillons botaniques et initié des relations pacifiques avec des dizaines de tribus amérindiennes.

Les deux Lewis et Clark ont reçu un double salaire et 1 600 acres de terre pour leurs efforts. Lewis a été nommé gouverneur du territoire de la Louisiane et Clark a été nommé brigadier général de la milice pour le territoire de la Louisiane et agent fédéral des Indiens.

Clark est resté bien respecté et a vécu une vie réussie. Lewis, en revanche, n’était pas un gouverneur efficace et buvait trop. Il ne s’est jamais marié ni n’a eu d’enfants et est mort en 1809 de deux blessures par balle, probablement auto-infligées. Quelques années plus tard, Sacagawea meurt et Clark devient le tuteur de ses enfants.

Malgré la fin tragique de Lewis, son expédition avec Clark reste l’une des plus célèbres de l’Amérique. Le duo et son équipage – avec l’aide de Sacagawea et d’autres Amérindiens – ont contribué à renforcer la revendication de l’Amérique sur l’Ouest et ont inspiré d’innombrables autres explorateurs et pionniers de l’Ouest.

Sources

Construction de Fort Clatsop. Découverte de Lewis & Clark.

Corps of Discovery. Service des parcs nationaux : Gateway Arch.

La chronologie de l’expédition. Fondation Thomas Jefferson : Le Monticello de Jefferson.

Flagellation : Quillard, péniche ou bateau ? Découverte de Lewis & Clark.

Maladies de Fort Clatsop. A la découverte de Lewis & Clark.

Fort Mandan Hiver. A la découverte de Lewis & Clark.

Médailles de la paix indiennes. Fondation Thomas Jefferson : Le Monticello de Jefferson.

Lemhi Valley à Fort Clatsop. Découverte de Lewis & Clark.

Lolo Trail. National Park Service : Expédition Lewis et Clark.

Louisiana Purchase. Fondation Thomas Jefferson : Le Monticello de Jefferson.

Le voyage. National Park Service : Expédition Lewis et Clark.

Les Amérindiens. PBS.

To Equip an Expedition. PBS.

Site de combat de Two Medicine. Service des parcs nationaux : Expédition Lewis et Clark.

Washington City à Fort Mandan. Découverte de Lewis & Clark.