Bana Jabri, MD, PhD, a commencé à s’intéresser à la maladie cœliaque lors de sa résidence en tant que pédiatre en France. Elle s’occupait d’enfants qui souffraient d’une grave inflammation intestinale que personne ne savait comment traiter. Jabri a réalisé que son travail clinique n’était pas suffisant.
Depuis, Jabri est devenue l’un des principaux chercheurs mondiaux sur la maladie cœliaque. Professeur associé aux départements de médecine, de pathologie et de pédiatrie du centre médical de l’université de Chicago, elle dirige l’équipe de recherche du centre de la maladie cœliaque de l’université. Sous sa direction, le centre est à l’origine de découvertes extraordinaires pour bloquer le déclenchement de la maladie cœliaque. Caractérisée par une réaction anormale au gluten, la maladie cœliaque endommage l’intestin grêle. Si elle n’est pas traitée, elle peut entraîner une grave malabsorption des nutriments et augmenter le risque de développer des troubles auto-immuns et des cancers. La plus récente percée de Jabri, publiée dans le numéro de mars 2011 de Nature, nous rapproche un peu plus de la découverte d’un remède.
Jabri et son équipe ont découvert le rôle critique que joue l’interleukine 15 (IL-15) dans le système immunitaire lorsqu’il s’agit de prendre des décisions au niveau cellulaire. L’IL-15 agit comme un signal de détresse lorsqu’une cellule est en danger. L’IL-15 est présente chez tout le monde, mais elle n’est pas fortement exprimée si l’individu ne combat pas une bactérie, un virus, un stress ou une inflammation. Le corps humain a développé un système à sécurité intégrée : il attaque ses propres cellules, si nécessaire, afin d’éliminer un envahisseur. Mais s’il va trop loin, des tissus sont perdus. L’IL-15 signale ce qui se passe.
L’étude révolutionnaire de Jabri montre que non seulement l’IL-15 sert à déployer l’armée qui envahit les tissus en détresse, mais qu’elle influence aussi la façon dont les cellules immunitaires se différencient, c’est-à-dire le type de soldats qu’elles deviennent dans la bataille contre l’inflammation. Si nous sommes capables de bloquer l’IL-15 chez l’homme (comme Jabri et son équipe ont pu le faire dans leur étude sur le modèle de la souris), la prévention de la maladie pour les patients à risque est à l’horizon.
A part la maladie cœliaque, ce qui rend l’étude de Jabri si importante, c’est l’implication qu’elle a pour d’autres troubles auto-immuns comme le diabète de type 1 ou la polyarthrite rhumatoïde. Selon le Dr Jabri, les études sur les souris sont importantes, mais prises isolément, elles ne sont pas utiles. Les études humaines sont nécessaires pour déterminer comment une maladie se développe chez l’homme. Les études génétiques mettent en évidence l’origine génétique d’une maladie, mais pas pourquoi ni comment les gènes sont importants. M. Jabri explique : « La maladie cœliaque est la maladie que les chercheurs peuvent étudier chez l’homme, car nous pouvons obtenir les tissus en présence et en l’absence de gluten, nous connaissons le bagage génétique des personnes étudiées et nous pouvons réaliser des études mécanistiques sur des cellules immunitaires immortalisées et primaires. Les découvertes faites dans le cadre de la maladie cœliaque pourraient être la clé d’autres troubles auto-immuns. »
Comme elle l’a appris pendant son internat, le traitement clinique et la recherche doivent être intégrés. Aujourd’hui, Mme Jabri a développé ce concept au Centre de la maladie cœliaque de l’université. C’est le premier centre de ce type aux États-Unis où vous trouverez en un seul endroit des chercheurs qui étudient la maladie cœliaque chez la souris et chez l’homme, traitent des patients pédiatriques et adultes et forment les futurs médecins. Ces intersections critiques – la possibilité de tester de nouvelles stratégies thérapeutiques chez la souris tout en travaillant avec des patients adultes et enfants – sont ce qui rend possible des découvertes du niveau de celle de Jabri.