Introduction
Franklin D. Roosevelt (1882-1945) est né à Hyde Park, dans l’État de New York, dans une famille éminente. Inspiré par la carrière de son cinquième cousin, le président américain Theodore Roosevelt, il entre en politique après avoir fréquenté l’université de Harvard et la faculté de droit de Columbia. En 1905, il épouse sa cousine éloignée, Anna Eleanor Roosevelt. Le couple a eu six enfants, dont cinq ont survécu jusqu’à l’âge adulte.
Aussi connu sous le nom de FDR, Franklin Delano Roosevelt a été élu au Sénat de l’État de New York en 1910 en tant que démocrate. Le président Woodrow Wilson le nomme secrétaire adjoint à la Marine en 1913. En 1920, le candidat démocrate à la présidence James M. Cox choisit Roosevelt comme colistier à la vice-présidence, mais ils perdent l’élection.
En 1921, FDR est frappé par une maladie, probablement la poliomyélite, et perd l’usage de ses jambes. Pour le reste de sa vie, il a été confiné dans un fauteuil roulant et contraint de compter sur de lourds appareils orthopédiques en fer, des cannes et des béquilles. Malgré ce handicap, Roosevelt se réintroduit en politique et est élu gouverneur de l’État de New York en 1928.
Franklin Delano Roosevelt est élu président des États-Unis en novembre 1932 et inauguré le 4 mars 1933. FDR a été le président ayant servi le plus longtemps dans l’histoire des États-Unis. Il a été réélu trois fois, en 1936, 1940 et 1944. FDR est mort en fonction le 12 avril 1945.
Roosevelt et les premières réactions à la persécution des Juifs par les nazis
L’objectif principal de Roosevelt lors de son premier mandat était le « New Deal », conçu pour sortir les États-Unis de la Grande Dépression. En 1933, près de 13 millions de personnes, soit environ 25 % des travailleurs américains, étaient au chômage. Remettre les Américains au travail et relancer l’économie deviennent des priorités essentielles pour l’administration Roosevelt. Dans son premier discours inaugural, FDR a cherché à calmer, réconforter et encourager une population américaine secouée et démoralisée par les fermetures d’usines, les saisies agricoles, les faillites bancaires et le chômage élevé en déclarant : « la seule chose que nous ayons à craindre, c’est la peur elle-même. »
Roosevelt a été inauguré seulement cinq semaines après qu’Adolf Hitler ait été nommé chancelier d’Allemagne, le 30 janvier 1933. Le nouveau président était bien informé sur le régime d’Hitler et ses politiques anti-juives.
Les nouvelles lois antisémites et les attaques physiques contre les Juifs en Allemagne ont fait la une des journaux aux États-Unis tout au long de 1933. Des milliers d’Américains signent des pétitions ou participent à des marches, demandant à la nouvelle administration Roosevelt de protester contre l’Allemagne nazie. FDR est cependant prudent. L’Allemagne doit encore des milliards de dollars aux investisseurs américains, empruntés pour payer les réparations de la Première Guerre mondiale, et Roosevelt ne pense pas que les États-Unis doivent intervenir dans les affaires intérieures d’un autre pays. Il demande au nouvel ambassadeur à Berlin, William Dodd, de ne pas émettre de protestation officielle. La persécution des Juifs allemands par les nazis, aurait dit FDR à Dodd, n’était « pas une affaire gouvernementale ».
Durant les années 1930 (et pendant toute la période nazie), les États-Unis n’avaient pas de politique d’accueil des réfugiés, mais seulement un processus d’immigration lent et minutieux qui exigeait des candidats qu’ils fournissent des documents détaillés sur leur identité, leur passé, leurs ressources financières et leurs antécédents médicaux. Au cours du premier mandat du président Roosevelt, des dizaines de milliers de Juifs allemands ont déposé une demande d’immigration aux consulats américains. Pourtant, la Grande Dépression et les lois américaines restrictives en matière d’immigration ont fortement réduit les possibilités d’immigration pour les réfugiés.
Bien avant que FDR ne devienne président, les États-Unis ont cessé d’être un pays d’immigration ouverte. La législation du Congrès limitait strictement le nombre d’étrangers qui pouvaient être admis dans le pays chaque année en tant qu’immigrants. La loi américaine sur l’immigration et la nationalité de 1924 a établi des quotas d’immigration pour chaque nation en dehors de l’hémisphère occidental. Le nombre total d’immigrants légalement autorisés à entrer aux États-Unis chaque année a été fixé à 153 774. Près de 50 % des créneaux étaient attribués aux immigrants de Grande-Bretagne et d’Irlande du Nord.
En septembre 1930, le chômage élevé aux États-Unis a conduit le président Herbert Hoover à invoquer une loi de 1917 comportant une clause de « risque de devenir une charge publique », limitant l’immigration aux personnes pouvant subvenir à leurs besoins financiers. Cette exigence a effectivement limité l’immigration pendant la période de la Grande Dépression.
En 1933, puis en 1937, l’administration Roosevelt a modifié la restriction « susceptible de devenir une charge publique », mais l’a maintenue en place. Les juifs allemands qui tentent d’immigrer aux États-Unis dans les années 1930 sont souvent rejetés pour des raisons économiques.
En raison de ces obstacles juridiques et administratifs à l’immigration, moins de 20 % du quota allemand est rempli pendant le premier mandat de Roosevelt. L’administration Roosevelt se concentre sur les problèmes intérieurs, principalement sur la lutte contre la Grande Dépression. Bien que le président ait certainement été conscient de la menace que le nazisme représentait pour les Juifs allemands (même si peu de gens, aux États-Unis ou en Allemagne, auraient pu imaginer que la persécution irait jusqu’au meurtre de masse), il n’a pas pris de mesures significatives pour leur venir en aide, que ce soit en protestant ou en soutenant une immigration accrue.
Roosevelt et la crise des réfugiés
Alors que la persécution nazie des Juifs allemands s’intensifiait tout au long des années 1930, entraînant une crise des réfugiés, Roosevelt prit des mesures limitées pour répondre à l’urgence humanitaire.
Après l’annexion de l’Autriche par l’Allemagne (Anschluss) en mars 1938, des dizaines de milliers d’immigrants potentiels désespérés ajoutèrent leurs noms aux listes d’attente pour entrer aux États-Unis. Peu après l’Anschluss, Roosevelt fusionne les quotas d’immigration allemands et autrichiens, de sorte qu’un maximum de 27 370 immigrants du quota nés en Grande Allemagne puissent immigrer aux États-Unis chaque année. Ce quota est rempli pour la première fois en 1939, et presque en 1940 (27 355 visas sont délivrés sur les 27 370 disponibles). Pourtant, en juin 1939, plus de 300 000 Allemands étaient sur la liste d’attente pour obtenir un visa d’immigrant américain, et prévoyaient une attente pouvant aller jusqu’à dix ans.
Roosevelt a également convoqué une conférence internationale, qui s’est ouverte à Évian-les-Bains, en France, en juillet 1938, pour discuter du problème des réfugiés. Roosevelt espérait que les trente-deux pays participants s’engageraient à admettre un nombre significatif de réfugiés, mais cela ne s’est pas produit à Évian. Le président souhaitait également créer une organisation intergouvernementale chargée de négocier avec l’Allemagne nazie un processus d’immigration pacifique. Le Comité intergouvernemental pour les réfugiés a été formé après la conférence d’Évian, mais la réticence persistante des nations membres à augmenter l’immigration (et, après septembre 1939, la Seconde Guerre mondiale) a entravé leurs efforts. FDR a également exploré l’idée d’une réinstallation massive des Juifs, éventuellement en Afrique, en Amérique du Sud ou ailleurs.
Après les attentats de la Nuit de cristal en Allemagne en novembre 1938, le président Roosevelt s’est dit choqué « que de telles choses puissent se produire dans une civilisation du XXe siècle. » Il a convoqué l’ambassadeur américain à Berlin, Hugh Wilson, chez lui pour le consulter. Les États-Unis n’ont plus eu d’ambassadeur en Allemagne jusqu’après la Seconde Guerre mondiale. FDR a également annulé l’expiration pour entre 12 000 et 15 000 Allemands voyageant aux États-Unis avec des visas de visiteur temporaires, leur permettant de rester plutôt que de les forcer à retourner en Europe.
En février 1939, le sénateur Robert Wagner (New York) et la députée Edith Nourse Rogers (Massachusetts) ont présenté des projets de loi proposant d’admettre 20 000 enfants réfugiés allemands aux États-Unis en dehors du quota d’immigration existant. La Première Dame Eleanor Roosevelt se prononça publiquement en faveur du projet de loi, mais le président ne fit aucun commentaire. Le projet de loi Wagner-Rogers n’est jamais sorti de la commission pour être soumis à un vote. En juin 1939, le président n’est pas non plus intervenu pour permettre l’entrée des réfugiés à bord du St. Louis ; cela aurait nécessité un ordre exécutif ou une loi du Congrès. Les réfugiés ont été envoyés en Grande-Bretagne, en France, aux Pays-Bas et en Belgique après avoir été refoulés de Cuba et des États-Unis.
Malgré une crise de réfugiés en construction en Europe, FDR n’a pas demandé au Congrès d’envisager d’étendre les quotas d’immigration, même lorsqu’on lui a présenté des circonstances exceptionnelles. Bien que les Américains aient lu des articles sur la persécution des Juifs allemands dans leurs journaux locaux, peu d’entre eux soutenaient une augmentation de l’immigration, en particulier alors que le pays souffrait encore des effets de la Grande Dépression. Certains membres du Congrès ont introduit une législation qui réduirait, plutôt que d’augmenter, les quotas d’immigration pendant cette période.
Lorsque l’Allemagne nazie a envahi la Pologne en septembre 1939, envoyant les nations européennes dans la Seconde Guerre mondiale, Roosevelt a juré que les États-Unis resteraient neutres. Après la reddition de la France aux nazis en juin 1940, une défaite qui a choqué les Américains, de nombreux responsables gouvernementaux et citoyens ordinaires ont cru que l’Allemagne nazie avait placé des espions et des saboteurs pour faire tomber la France de l’intérieur. Beaucoup craignaient que l’Allemagne nazie ait également déjà infiltré les États-Unis.
Des rumeurs circulaient également selon lesquelles les réfugiés juifs représentaient une menace particulière, car les nazis seraient en mesure de prendre en otage leurs proches encore en territoire ennemi, à moins que le réfugié ne travaille pour le compte de l’Allemagne nazie. Lors d’une conférence de presse le 5 juin 1940, FDR renforça ces craintes en déclarant : « Maintenant, bien sûr, le réfugié doit être contrôlé parce que, malheureusement, parmi les réfugiés, il y a des espions, comme cela a été constaté dans d’autres pays. Et tous ne sont pas des espions volontaires – c’est plutôt une histoire horrible mais dans certains des autres pays où sont allés les réfugiés d’Allemagne, en particulier les réfugiés juifs, ils ont trouvé un certain nombre d’espions définitivement avérés. »
Le Département d’État examinait tous les réfugiés comme des menaces potentielles pour la sécurité, tandis que des centaines de milliers de réfugiés essayaient toujours de naviguer dans le système d’immigration compliqué. FDR créa le Comité consultatif du président sur les réfugiés politiques pour aider quelques milliers d’éminents universitaires, militants et chefs religieux dans leur immigration, et Eleanor Roosevelt plaida fréquemment en faveur des réfugiés. La guerre en cours, la rupture des liens diplomatiques entre les États-Unis et l’Allemagne nazie et le manque de navires de passagers traversant le dangereux océan Atlantique ont rapidement rendu incroyablement difficile l’arrivée de tout réfugié aux États-Unis.
Entre 1939 et 1941, le président Roosevelt a travaillé très dur pour préparer les États-Unis à la guerre. Il a promu un projet de temps de paix, a fourni des fournitures militaires aux alliés en adoptant la loi Lend-Lease, et a lentement convaincu le public américain, qui, dans sa grande majorité, ne voulait pas être impliqué dans la guerre, qu’il serait nécessaire de rejoindre le combat. Il a également brigué, et remporté, un troisième mandat présidentiel sans précédent. Il n’a pas consacré son temps ou son énergie à plaider pour une augmentation de l’immigration de réfugiés.
Roosevelt et la « solution finale »
Il est difficile d’évaluer les motivations de FDR en tant que président car il n’a pas tenu de journal ou de compte rendu détaillé de ses pensées. Après l’attaque du Japon sur Pearl Harbor en décembre 1941, les États-Unis entrent officiellement dans la Seconde Guerre mondiale. Bien que la propagande nazie présente l’engagement des Alliés dans la guerre comme étant au nom des « Juifs », Roosevelt et le Premier ministre britannique Winston Churchill estiment que la défaite de l’Allemagne nazie, et non le sauvetage des Juifs, doit être la seule priorité des Alliés. Les dirigeants alliés croyaient que gagner la guerre était le seul moyen de sauver la démocratie et de mettre fin à la terreur nazie contre les civils, y compris les Juifs et les autres victimes. Le sauvetage des civils derrière les lignes ennemies aurait été impossible pour les Alliés jusqu’à la fin de la guerre, lorsque des mesures de sauvetage très limitées ont été prises.
Après que le Département d’État ait confirmé en novembre 1942 que les Allemands prévoyaient d’anéantir les Juifs d’Europe, onze gouvernements alliés, dont les États-Unis, ont publié une déclaration condamnant les atrocités et promettant de punir les auteurs après la guerre. En décembre 1942, Roosevelt a rencontré des personnalités de la communauté juive, qui ont exprimé leur horreur de la nouvelle et lui ont fourni un rapport sur les meurtres de masse dans des pays spécifiques, mais le président n’a pas promis de nouvelle action de sauvetage.
Alors que le peuple américain recevait plus d’informations sur les massacres de masse, la pression publique a conduit les États-Unis et la Grande-Bretagne à organiser une conférence aux Bermudes en avril 1943 pour discuter du sauvetage et des secours. Cependant, la conférence des Bermudes ne déboucha sur aucune action, ce qui augmenta la colère et la frustration des Juifs américains et des autres membres intéressés du public. Jan Karski, un résistant polonais, rencontra Roosevelt en juillet 1943 et décrivit ce dont il avait été témoin dans le ghetto de Varsovie. Une fois encore, Roosevelt ne s’engagea à aucune action spécifique autre que celle de gagner la guerre, mais s’arrangea pour que Karski rencontre d’autres représentants éminents du gouvernement pour partager son histoire.
En janvier 1944, le secrétaire au Trésor Henry Morgenthau Jr. et des membres de son équipe présentèrent à Roosevelt des preuves que le département d’État avait fait obstruction aux efforts de sauvetage et de secours, même modestes, en Europe. Au même moment, le Congrès débattait de la possibilité de demander à Roosevelt de nommer une commission de sauvetage. Pour répondre à la fois à la pression publique et à la pression au sein de son administration, FDR a publié un décret le 22 janvier 1944, établissant un War Refugee Board (WRB), une agence indépendante chargée de mettre en œuvre une nouvelle politique américaine de sauvetage et de secours aux Juifs et aux autres groupes persécutés par l’Allemagne nazie et les collaborateurs de l’Axe.
Le War Refugee Board a pris des mesures importantes mais limitées pour sauver les Juifs et les autres personnes piégées dans l’Europe occupée par les nazis. Ils ont utilisé des tactiques de guerre psychologique, en envoyant des émissions de radio en Europe et en larguant des tracts sur les territoires occupés pour avertir les auteurs potentiels de châtiments d’après-guerre. Le WRB a négocié avec les pays neutres pour permettre aux réfugiés de franchir leurs frontières, a aidé les Juifs fuyant la Roumanie et la Bulgarie à entrer en Palestine, et a sélectionné Raoul Wallenberg pour une mission à Budapest. Ils ont également réussi à convaincre Roosevelt d’ouvrir un camp de réfugiés dans le nord de l’État de New York, Fort Ontario, où près de 1 000 personnes, principalement des Juifs de l’Italie occupée par les Alliés, ont été détenues pendant toute la durée de la guerre. En novembre 1944, le WRB a publié un rapport rédigé par des évadés du camp d’Auschwitz-Birkenau, alertant les Américains sur les détails des meurtres de masse perpétrés par les nazis à l’aide de chambres à gaz. Le WRB a calculé qu’ils ont sauvé des dizaines de milliers de vies au cours des dix-sept derniers mois de la guerre.
Le 12 avril 1945, Franklin Roosevelt meurt d’une hémorragie cérébrale à Warm Springs, en Géorgie. Le même jour, les généraux Eisenhower, Patton et Bradley visitent le camp de concentration d’Ohrdruf, récemment libéré. Roosevelt n’a pas vécu pour voir les images de la libération des camps de concentration ou la fin de la Seconde Guerre mondiale. Son vice-président, Harry Truman, lui a succédé.
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