Introducción
Franklin D. Roosevelt (1882-1945) nació en Hyde Park, Nueva York, en el seno de una familia prominente. Inspirado por la carrera de su primo quinto, el presidente de EE.UU. Theodore Roosevelt, se dedicó a la política tras asistir a la Universidad de Harvard y a la Facultad de Derecho de Columbia. En 1905 se casó con su prima lejana, Anna Eleanor Roosevelt. La pareja tuvo seis hijos, cinco de los cuales llegaron a la edad adulta.
También conocido como FDR, Franklin Delano Roosevelt fue elegido para el Senado del Estado de Nueva York en 1910 como demócrata. El presidente Woodrow Wilson le nombró subsecretario de la Marina en 1913. En 1920, el candidato presidencial demócrata James M. Cox eligió a Roosevelt como su compañero de fórmula para la vicepresidencia, pero perdieron las elecciones.
En 1921, FDR se vio afectado por una enfermedad, probablemente poliomielitis, y perdió el uso de sus piernas. Durante el resto de su vida, estuvo confinado en una silla de ruedas y se vio obligado a depender de pesados aparatos ortopédicos, bastones y muletas. A pesar de esta discapacidad, Roosevelt se reincorporó a la política y fue elegido gobernador del Estado de Nueva York en 1928.
Franklin Delano Roosevelt fue elegido Presidente de los Estados Unidos en noviembre de 1932 y tomó posesión el 4 de marzo de 1933. FDR fue el presidente que más tiempo estuvo en el cargo en la historia de Estados Unidos. Fue reelegido tres veces, en 1936, 1940 y 1944. FDR murió en el cargo el 12 de abril de 1945.
Roosevelt y la primera reacción a la persecución nazi de los judíos
El principal objetivo de Roosevelt en su primer mandato fue el «New Deal», diseñado para sacar a Estados Unidos de la Gran Depresión. En 1933, casi 13 millones de personas, alrededor del 25% de los trabajadores estadounidenses, estaban desempleados. Volver a poner a los estadounidenses a trabajar y reactivar la economía se convirtieron en las principales prioridades de la administración Roosevelt. En su primer discurso de investidura, FDR trató de calmar, reconfortar y animar a una población estadounidense sacudida y desmoralizada por los cierres de fábricas, las ejecuciones hipotecarias en las granjas, las quiebras bancarias y el elevado desempleo, declarando que «lo único que tenemos que temer es el propio miedo».
Roosevelt tomó posesión de su cargo sólo cinco semanas después de que Adolf Hitler fuera nombrado canciller de Alemania, el 30 de enero de 1933. El nuevo presidente estaba bien informado sobre el régimen de Hitler y sus políticas antisemitas.
Las nuevas leyes antisemitas y los ataques físicos a los judíos en Alemania fueron noticia en los Estados Unidos a lo largo de 1933. Miles de estadounidenses firmaron peticiones o participaron en marchas, pidiendo al nuevo gobierno de Roosevelt que protestara contra la Alemania nazi. Sin embargo, FDR se mostró cauto. Alemania aún debía a los inversores estadounidenses miles de millones de dólares, prestados para pagar las reparaciones de la Primera Guerra Mundial, y Roosevelt no creía que Estados Unidos debiera intervenir en los asuntos internos de otro país. Dio instrucciones al nuevo embajador en Berlín, William Dodd, para que no presentara una protesta oficial. La persecución nazi de los judíos alemanes, supuestamente dijo FDR a Dodd, «no era un asunto gubernamental».
Durante la década de 1930 (y durante todo el periodo nazi), Estados Unidos no tenía una política de refugiados, sólo un proceso de inmigración lento y cuidadoso que requería que los solicitantes proporcionaran una extensa documentación sobre su identidad, antecedentes, recursos financieros e historial médico. Durante el primer mandato del presidente Roosevelt, decenas de miles de judíos alemanes solicitaron en los consulados estadounidenses la inmigración a Estados Unidos. Sin embargo, la Gran Depresión y las restrictivas leyes de inmigración estadounidenses redujeron gravemente las oportunidades de inmigración para los refugiados.
Mucho antes de que FDR llegara a la presidencia, Estados Unidos dejó de ser un país de inmigración abierta. La legislación del Congreso limitaba estrictamente el número de extranjeros que podían ser admitidos en el país cada año como inmigrantes. La Ley de Inmigración y Nacionalidad de Estados Unidos de 1924 estableció cuotas de inmigración para cada nación fuera del hemisferio occidental. El número total de inmigrantes legalmente autorizados a entrar en Estados Unidos cada año se fijó en 153.774. Casi el 50% de los cupos se asignaron a inmigrantes de Gran Bretaña e Irlanda del Norte.
En septiembre de 1930, el elevado desempleo en Estados Unidos llevó al presidente Herbert Hoover a invocar una ley de 1917 con una cláusula de «probabilidad de convertirse en una carga pública», que restringía la inmigración a personas que pudieran mantenerse económicamente. Este requisito restringió efectivamente la inmigración durante el período de la Gran Depresión.
En 1933, y de nuevo en 1937, la administración Roosevelt modificó la restricción de «probabilidad de convertirse en carga pública», pero la mantuvo. Los judíos alemanes que intentaban inmigrar a Estados Unidos en la década de 1930 eran rechazados a menudo por razones económicas.
Como resultado de estos obstáculos legales y administrativos a la inmigración, menos del 20% de la cuota alemana se llenó durante el primer mandato de FDR. La administración Roosevelt se centró en los problemas internos, principalmente en la lucha contra la Gran Depresión. Aunque el presidente era ciertamente consciente de la amenaza que el nazismo suponía para los judíos alemanes (aunque pocos, en Estados Unidos o en Alemania, podían imaginar que la persecución llegaría a ser un asesinato en masa), no tomó medidas significativas para ayudarles, ni protestando ni apoyando el aumento de la inmigración.
Roosevelt y la crisis de los refugiados
Cuando la persecución nazi de los judíos alemanes se intensificó a lo largo de la década de 1930, provocando una crisis de refugiados, Roosevelt tomó medidas limitadas para responder a la emergencia humanitaria.
Después de que Alemania se anexionara Austria (Anschluss) en marzo de 1938, decenas de miles de potenciales inmigrantes desesperados añadieron sus nombres a las listas de espera para entrar en Estados Unidos. Poco después del Anschluss, Roosevelt fusionó las cuotas de inmigración alemana y austriaca, de modo que un máximo de 27.370 inmigrantes de cuota nacidos en la Gran Alemania podían inmigrar a Estados Unidos cada año. La cuota se llenó por primera vez en 1939, y casi se llenó en 1940 (se emitieron 27.355 visados de los 27.370 disponibles). Sin embargo, en junio de 1939, más de 300.000 alemanes estaban en la lista de espera para obtener visados de inmigrantes estadounidenses, y se preveía una espera de hasta diez años.
Roosevelt también convocó una conferencia internacional, que se inauguró en Évian-les-Bains, Francia, en julio de 1938, para discutir el problema de los refugiados. Roosevelt esperaba que los treinta y dos países participantes se comprometieran a admitir un número significativo de refugiados, pero eso no ocurrió en Évian. El presidente también quería crear una organización intergubernamental para negociar con la Alemania nazi un proceso de inmigración pacífico. El Comité Intergubernamental sobre Refugiados se formó después de la conferencia de Évian, pero la continua falta de voluntad de los países miembros para aumentar la inmigración (y, después de septiembre de 1939, la Segunda Guerra Mundial) obstaculizó sus esfuerzos. FDR también exploró la idea de un reasentamiento masivo de judíos, posiblemente a África, Sudamérica o cualquier otro lugar.
Después de los ataques de la Noche de los Cristales en Alemania en noviembre de 1938, el presidente Roosevelt expresó su conmoción «por el hecho de que tales cosas pudieran ocurrir en una civilización del siglo XX». Convocó al embajador de Estados Unidos en Berlín, Hugh Wilson, a su casa para consultarlo. Estados Unidos no volvió a tener un embajador en Alemania hasta después de la Segunda Guerra Mundial. FDR también canceló la caducidad de entre 12.000 y 15.000 alemanes que viajaban a Estados Unidos con visados temporales de visitante, permitiéndoles quedarse en lugar de obligarles a regresar a Europa.
En febrero de 1939, el senador Robert Wagner (Nueva York) y la congresista Edith Nourse Rogers (Massachusetts) presentaron proyectos de ley que proponían admitir a 20.000 niños refugiados alemanes en Estados Unidos fuera de la cuota de inmigración existente. La primera dama, Eleanor Roosevelt, se pronunció públicamente a favor del proyecto de ley, pero el presidente no hizo ningún comentario. El proyecto de ley Wagner-Rogers nunca salió del comité para ser votado. En junio de 1939, el Presidente tampoco intervino para permitir la entrada de los refugiados a bordo del St. Los refugiados fueron enviados a Gran Bretaña, Francia, los Países Bajos y Bélgica después de ser rechazados de Cuba y Estados Unidos.
A pesar de la creciente crisis de refugiados en Europa, FDR no pidió al Congreso que considerara la posibilidad de ampliar las cuotas de inmigración, incluso cuando se presentaron circunstancias excepcionales. Aunque los estadounidenses leían sobre la persecución de los judíos alemanes en sus periódicos locales, pocos apoyaban un aumento de la inmigración, especialmente mientras el país seguía sufriendo los efectos de la Gran Depresión. Algunos congresistas introdujeron legislación que reduciría, en lugar de aumentar, las cuotas de inmigración durante este período.
Cuando la Alemania nazi invadió Polonia en septiembre de 1939, enviando a las naciones europeas a la Segunda Guerra Mundial, Roosevelt prometió que Estados Unidos permanecería neutral. Después de que Francia se rindiera a los nazis en junio de 1940, una derrota que conmocionó a los estadounidenses, muchos funcionarios del gobierno y ciudadanos de a pie creyeron que la Alemania nazi había colocado espías y saboteadores para hacer caer a Francia desde dentro. Muchos temían que la Alemania nazi se hubiera infiltrado también en los Estados Unidos.
También circularon rumores de que los refugiados judíos representaban una amenaza particular, porque los nazis podrían mantener como rehenes a sus seres queridos que aún estuvieran en territorio enemigo, a menos que el refugiado trabajara en nombre de la Alemania nazi. En una conferencia de prensa celebrada el 5 de junio de 1940, FDR reforzó estos temores, declarando: «Ahora, por supuesto, hay que controlar al refugiado porque, desgraciadamente, entre los refugiados hay algunos espías, como se ha descubierto en otros países. Y no todos ellos son espías voluntarios; es una historia bastante horrible, pero en algunos de los otros países a los que han ido los refugiados de Alemania, especialmente los refugiados judíos, se han encontrado varios espías definitivamente probados».
El Departamento de Estado examinó a todos los refugiados como posibles amenazas a la seguridad, mientras cientos de miles de refugiados seguían intentando navegar por el complicado sistema de inmigración. FDR creó el Comité Asesor del Presidente sobre Refugiados Políticos para ayudar a unos cuantos miles de destacados académicos, activistas y líderes religiosos en su inmigración, y Eleanor Roosevelt abogó frecuentemente en favor de los refugiados. La guerra en curso, la ruptura de los lazos diplomáticos entre Estados Unidos y la Alemania nazi, y la falta de barcos de pasajeros que cruzaran el peligroso Océano Atlántico, pronto hicieron increíblemente difícil la llegada de refugiados a Estados Unidos.
Entre 1939 y 1941, el presidente Roosevelt trabajó muy duro para preparar a Estados Unidos para la guerra. Promovió un servicio militar obligatorio en tiempos de paz, proporcionó suministros militares a los aliados mediante la aprobación de la Ley de Préstamo y Arrendamiento, y poco a poco convenció al público estadounidense, que en su inmensa mayoría no quería involucrarse en la guerra, de que sería necesario unirse a la lucha. También se presentó, y ganó, un tercer mandato sin precedentes como presidente. No dedicó su tiempo ni su energía a abogar por un aumento de la inmigración de refugiados.
Roosevelt y la «solución final»
Es difícil evaluar las motivaciones de FDR como presidente, ya que no llevaba un diario ni una relación detallada de sus pensamientos. Tras el ataque de Japón a Pearl Harbor en diciembre de 1941, Estados Unidos entró formalmente en la Segunda Guerra Mundial. Aunque la propaganda nazi presentaba la participación de los aliados en la guerra como si fuera en nombre de «los judíos», Roosevelt y el primer ministro británico Winston Churchill creían que derrotar a la Alemania nazi, y no salvar a los judíos, debía ser la única prioridad de los aliados. Los líderes aliados creían que ganar la guerra era la única manera de salvar la democracia y poner fin al terror nazi contra los civiles, incluidos los judíos y las demás víctimas. El rescate de civiles detrás de las líneas enemigas habría sido imposible para los Aliados hasta el final de la guerra, cuando se tomaron medidas de rescate muy limitadas.
Después de que el Departamento de Estado confirmara en noviembre de 1942 que los alemanes planeaban aniquilar a los judíos de Europa, once gobiernos aliados, incluido el de Estados Unidos, emitieron una declaración en la que condenaban las atrocidades y prometían castigar a los autores después de la guerra. En diciembre de 1942, Roosevelt se reunió con figuras prominentes de la comunidad judía, quienes expresaron su horror ante las noticias y le proporcionaron un informe sobre los asesinatos en masa en países específicos, pero el presidente no prometió ninguna nueva acción de rescate.
A medida que el pueblo estadounidense recibía más información sobre los asesinatos en masa, la presión pública llevó a Estados Unidos y a Gran Bretaña a celebrar una conferencia en las Bermudas en abril de 1943 para discutir el rescate y la ayuda. Sin embargo, la Conferencia de las Bermudas no condujo a la acción, lo que aumentó la ira y la frustración de los judíos estadounidenses y otros miembros interesados del público. Jan Karski, un trabajador de la resistencia polaca, se reunió con Roosevelt en julio de 1943 y describió lo que había presenciado en el gueto de Varsovia. De nuevo, Roosevelt no se comprometió a llevar a cabo ninguna acción específica que no fuera ganar la guerra, pero dispuso que Karski se reuniera con otros destacados funcionarios del gobierno para compartir su historia.
En enero de 1944, el secretario del Tesoro Henry Morgenthau Jr. y miembros de su personal presentaron a FDR pruebas de que el Departamento de Estado había estado obstruyendo incluso los modestos esfuerzos de rescate y ayuda en Europa. Al mismo tiempo, el Congreso debatía pedir a Roosevelt que nombrara una comisión de rescate. Para hacer frente tanto a la presión pública como a la presión dentro de su administración, FDR emitió una orden ejecutiva el 22 de enero de 1944, estableciendo una Junta de Refugiados de Guerra (WRB, por sus siglas en inglés), una agencia independiente encargada de llevar a cabo una nueva política estadounidense para rescatar y proporcionar ayuda a los judíos y otros grupos perseguidos por la Alemania nazi y los colaboradores del Eje.
La Junta de Refugiados de Guerra tomó medidas significativas, aunque limitadas, para rescatar a los judíos y otras personas atrapadas en la Europa ocupada por los nazis. Utilizaron tácticas de guerra psicológica, enviando emisiones de radio a Europa y lanzando folletos en el territorio ocupado para advertir a los posibles perpetradores del castigo de la posguerra. El WRB negoció con los países neutrales para que permitieran a los refugiados cruzar sus fronteras, ayudó a los judíos que escapaban de Rumanía y Bulgaria a entrar en Palestina y seleccionó a Raoul Wallenberg para una misión en Budapest. También lograron convencer a Roosevelt de que abriera un campo de refugiados en el norte del estado de Nueva York, Fort Ontario, donde casi 1.000 personas, principalmente judíos de la Italia ocupada por los aliados, fueron retenidos mientras duró la guerra. En noviembre de 1944, el WRB publicó un informe escrito por los fugados del campo de Auschwitz-Birkenau, en el que se alertaba a los estadounidenses de los detalles de los asesinatos en masa cometidos por los nazis mediante cámaras de gas. El WRB calculó que salvaron decenas de miles de vidas en los últimos diecisiete meses de la guerra.
El 12 de abril de 1945, Franklin Roosevelt murió de una hemorragia cerebral en Warm Springs, Georgia. Ese mismo día, los generales Eisenhower, Patton y Bradley visitaron el recién liberado campo de concentración de Ohrdruf. Roosevelt no vivió para ver las imágenes de la liberación de los campos de concentración ni el final de la Segunda Guerra Mundial. Le sucedió su vicepresidente, Harry Truman.