Définition
Description
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Causes et symptômes
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Définition
L’herpès génital est une maladie sexuellement transmissible (MST) causée par un groupe de virus qui peut également provoquer des boutons de fièvre dans la bouche. Il est contagieux et peut être transmis par des porteurs, c’est-à-dire des personnes qui sont infectées par le virus mais ne présentent aucun symptôme de la maladie. Jusqu’à 80 à 90 % des personnes infectées par le virus de l’herpès sont des porteurs asymptomatiques.
Description
L’herpès génital est une infection virale sexuellement transmissible dont le symptôme le plus visible est la présence de cloques ou de plaies ouvertes sur la peau des organes génitaux. Il est causé par le virus de l’herpès simplex (HSV), qui se présente sous deux formes, le HSV-1 et le HSV-2. Le HSV-1 est connu de beaucoup de gens comme le virus qui cause les feux sauvages autour de la bouche ; il est également responsable de certains cas d’herpès génital. Le HSV-2 est à l’origine de la plupart des cas d’herpès génital ; il se transmet par contact bucco-génital ou génito-génital. Le HSV est excrété à partir de plaies, de cloques ou d’une éruption cutanée visibles pendant les poussées d’herpès génital, mais il peut aussi être excrété à partir de la zone affectée entre les poussées de symptômes.
Le HSV peut être transmis même lorsque la personne infectée ne présente aucun symptôme ; en d’autres termes, un partenaire sexuel sans plaies ou cloques génitales évidentes peut quand même transmettre la maladie. Les personnes qui ne présentent pas de symptômes visibles peuvent en fait contribuer davantage à la propagation de l’herpès génital que celles qui présentent des lésions actives.
Plus que certaines autres maladies sexuellement transmissibles (MST), l’herpès peut être une source de détresse émotionnelle grave pour les personnes infectées. Ces sentiments – en particulier la peur du rejet – sont en grande partie liés au fait que, contrairement à des MST comme la chlamydia et la gonorrhée, l’herpès génital n’a actuellement aucun remède permanent. Cela signifie que toute personne qui a une relation sexuelle avec une personne infectée court un certain risque d’être elle-même infectée, même si le partenaire est traité pour l’infection par le HSV. Certaines personnes choisissent effectivement de mettre fin à des relations avec des partenaires infectés plutôt que de courir ce risque.
Démographie
L’herpès génital est une infection extrêmement courante chez les adultes sexuellement actifs du monde entier. Le taux a augmenté dans la plupart des pays développés ces dernières années, bien qu’il ait récemment diminué aux États-Unis. Selon les Centers for Disease Control and Prevention (CDC), il y a entre 45 et 50 millions de personnes infectées aux États-Unis, avec environ un million de nouvelles infections chaque année. Environ un adolescent et un adulte sexuellement actif sur cinq est infecté par le HSV. Les femmes ont environ deux fois plus de chances d’être infectées par l’herpès en ayant des rapports sexuels avec des hommes que les hommes de contracter l’infection par une femme.
Certains groupes de personnes sont plus à risque que d’autres d’être infectés par l’herpès génital. Aux États-Unis, les groupes à haut risque comprennent :
- Les jeunes adultes des deux sexes.
- Les personnes qui ont des rapports sexuels non protégés ou qui n’utilisent pas de méthodes barrières de contrôle des naissances (préservatifs ou diaphragmes).
- Les hommes homosexuels, en particulier ceux qui sont séropositifs ou qui abusent de drogues ou d’alcool.
- Les personnes vivant dans les grandes villes.
- Les personnes à faible revenu ou peu instruites.
- Les personnes qui consomment de la cocaïne.
- Les personnes qui ont un grand nombre de partenaires sexuels.
Causes et symptômes
L’herpès génital est causé par le virus de l’herpès simplex (HSV). Il peut être causé soit par le HSV-1, qui cause également les feux sauvages autour de la bouche, soit principalement par le HSV-2. Les personnes qui n’ont jamais eu d’herpès labial peuvent présenter un prodrome, c’est-à-dire une période pendant laquelle elles présentent certains symptômes avant-coureurs de la maladie. Le prodrome de l’herpès génital peut être marqué par des symptômes semblables à ceux de la grippe, notamment une perte d’appétit, de la fièvre et un malaise général. Certaines personnes ressentent des douleurs, des démangeaisons, des brûlures ou une sensation de picotement dans les zones où les vésicules de l’herpès font irruption plusieurs jours plus tard.
Bien que l’herpès génital soit généralement transmis par contact bucco-cutané ou par activité sexuelle, il peut également être transmis par une femme enceinte à son bébé pendant l’accouchement. Si une femme présente un herpès génital actif à la fin de son terme, le bébé est généralement accouché par césarienne. Heureusement, l’infection d’un bébé par une femme atteinte d’herpès est rare. Il existe également des cas de transmission du HSV par contact cutané dans des sports tels que la lutte ou le rugby.
Après la période prodromique, les personnes infectées des deux sexes remarquent généralement des éruptions souvent répétées de petites cloques douloureuses (d’une taille comprise entre un quart et une moitié) remplies d’un liquide jaunâtre clair sur les organes génitaux, autour du rectum ou recouvrant les zones de peau voisines. Les cloques se présentent généralement en grappes ou en cultures. Les cloques se rompent ensuite, laissant des plaies ouvertes peu profondes et très douloureuses. Ces lésions finissent par se recouvrir d’une croûte et guérissent lentement sur une période de deux à quatre semaines. Les glandes lymphatiques du patient peuvent également devenir douloureuses et enflées. Les hommes et les femmes peuvent ressentir des douleurs lorsqu’ils urinent, et les femmes peuvent remarquer des pertes vaginales.
Soins personnels pour l’herpès génital
Les personnes ayant reçu un diagnostic d’herpès génital peuvent atténuer certains des symptômes d’une poussée en prenant les mesures de soins personnels suivantes :
- Éviter les contacts sexuels avec d’autres personnes jusqu’à ce que les plaies soient guéries.
- Tenir les lésions fraîches, propres et sèches.
- Laver les mains après tout contact avec les lésions.
- Pratiquer des rapports sexuels protégés.
- Porter des vêtements amples et confortables en coton ; les vêtements serrés et les tissus synthétiques peuvent irriter les plaies.
- Eviter l’utilisation de savons, de gels de bain ou de produits d’hygiène féminine fortement parfumés ou antibactériens.
- Prendre de l’aspirine, du Motrin, de l’Advil ou du Tylenol en cas de douleur ou de fièvre.
Après qu’une personne ait été infectée par le HSV, le virus se cache dans les cellules nerveuses, ce qui rend difficile pour le système immunitaire de le trouver et de le détruire. Le virus reste dans l’organisme, de sorte que les symptômes peuvent réapparaître à tout moment. Les récidives d’herpès génital peuvent être déclenchées par un certain nombre de facteurs. Les déclencheurs les plus courants sont toutefois le stress émotionnel, les menstruations (chez les femmes), un sommeil insuffisant et la fatigue, une autre maladie, une intervention chirurgicale et l’irritation de la peau par des vêtements ou des équipements sportifs.
Diagnostic
Le diagnostic de l’herpès génital est souvent retardé, en particulier si la personne n’a eu que des symptômes légers qui peuvent être confondus avec ceux d’une autre maladie. L’herpès peut être détecté par une analyse de sang ou par une culture de laboratoire réalisée à partir d’un liquide ou d’un raclage de tissu provenant d’une ampoule ou d’une plaie. Une culture de tissu prend généralement plusieurs jours pour donner des résultats.
De nombreuses personnes qui présentent des symptômes d’herpès génital sont également infectées par le VIH, la gonorrhée, la syphilis ou d’autres MST. Il est maintenant courant pour les médecins de tester les patients pour ces autres maladies afin de s’assurer que la maladie est bien à l’origine des symptômes du patient et que toutes les MST présentes sont traitées.
Traitement
Le traitement de l’herpès génital consiste en un des nombreux médicaments antiviraux pris par voie orale pour diminuer le risque de rechutes, pour diminuer le risque de propagation de l’herpès et pour guérir plus rapidement les plaies et les cloques. Les médicaments les plus couramment prescrits pour l’herpès sont Valtrex, Famvir et Zovirax. Ces médicaments ne permettent toutefois pas de guérir la maladie. Ils sont généralement prescrits pour une période de sept à dix jours pour la première poussée et de cinq jours pour les récidives ; cependant, les patients qui ont des poussées fréquentes peuvent être en mesure de les contrôler seulement en prenant un médicament antiviral tous les jours.
Prognostic
Il n’y a pas de remède pour l’herpès génital. Bien que la majorité des personnes infectées puissent ne jamais avoir de symptômes perceptibles, celles qui en ont peuvent avoir des poussées récurrentes jusqu’à quarante ans après l’infection initiale. Quatre-vingt-cinq pour cent des personnes atteintes d’herpès génital symptomatique présentent des récidives, parfois jusqu’à six à dix par an. Les infections herpétiques récurrentes chez les hommes sont généralement plus légères et de plus courte durée que celles des femmes.
Prévention
L’herpès génital peut être prévenu de plusieurs façons :
- Abstention des rapports sexuels ou limitation des rapports à un seul partenaire exempt de maladies sexuellement transmissibles.
- Ne pas avoir de rapports sexuels avec des partenaires à haut risque.
- Les personnes infectées ne devraient pas avoir de rapports sexuels du tout lorsqu’elles ont des cloques ou des plaies n’importe où sur le corps ou dans la bouche. Même l’utilisation d’un préservatif n’empêche pas la propagation de l’herpès lorsqu’une personne a des plaies ou des cloques génitales, car toutes les plaies ne seront pas couvertes par le préservatif.
- Utiliser des préservatifs en latex à chaque fois que l’on a des rapports sexuels en l’absence de plaies ou de cloques.
- Éviter la consommation de drogues (notamment de cocaïne) et d’alcool, qui peuvent altérer le bon jugement.
- Faire tester ou traiter ses partenaires sexuels pour l’herpès avant d’avoir des relations sexuelles.
L’avenir
Le nombre de nouvelles infections par l’herpès va probablement continuer à augmenter dans le monde, ne serait-ce que parce que la majorité des personnes infectées sont porteuses plutôt que de présenter des symptômes évidents de la maladie. Un traitement possible qui pourrait réduire le risque d’herpès symptomatique chez les femmes est un vaccin contre le HSV-2 appelé Herpevac, qui était testé par les National Institutes of Health (NIH) en 2008. Les résultats obtenus jusqu’à présent indiquent que le vaccin ne serait pas utile à tout le monde ; il ne prévient pas l’herpès génital chez les hommes, et il n’est efficace que chez les femmes qui n’ont jamais été exposées au HSV-1. Le succès partiel de l’Herpevac encourage cependant les chercheurs à continuer à travailler sur des vaccins contre l’herpès génital.
SUIVRE AUSSI SIDA ; Chlamydia ; feu sauvage ; Gonorrhée ; Syphilis
Mots à connaître
Porteur : Une personne qui est infectée par une maladie et qui peut la transmettre à d’autres, mais qui ne présente aucun symptôme de la maladie.
Prodrome : Période précédant la phase aiguë d’une maladie où le patient présente certains symptômes d’alerte caractéristiques.
Pour en savoir plus
LIVRES
Marr, Lisa. Les maladies sexuellement transmissibles : Un médecin vous dit ce que vous devez savoir. 2eed.Baltimore, MD : Johns Hopkins University Press, 2007.
Saulmon, Greg. L’herpès génital. New York : Rosen Publishing Group, 2006.
SITES WEB
American Social Health Association (ASHA). Centre de ressources sur l’herpès. Disponible en ligne à l’adresse http://www.ashastd.org/herpes/herpes_learn_questions.cfm (consulté le 4 juin 2008).
Centers for Disease Control and Prevention. (CDC). Genital Herpes. Disponible en ligne à l’adresse http://www.cdc.gov/std/Herpes/default.htm (consulté le 4 juin 2008).
Mayo Clinic. Herpès, génital. Disponible en ligne à http://www.mayoclinic.com/health/genital-herpes/DS00179 (consulté le 4 juin 2008).
National Institute of Allergy and Infectious Diseases (NIAID). Genital Herpes. Disponible en ligne à l’adresse http://www3.niaid.nih.gov/healthscience/healthtopics/genital_herpes/default.htm (consulté le 4 juin 2008).
Fondation Nemours. Genital Herpes. Disponible en ligne à l’adresse http://www.kidshealth.org/parent/infections/std/herpes.html (consulté le 4 juin 2008).