L’homme connaissait mieux l’or lui-même et le convoitait bien avant de comprendre la géologie de l’or en roche dure ou ses gisements. L’homme a dû apprendre les méthodes d’extraction en roche dure et comment localiser ces gisements d’or juste pour satisfaire sa soif de ce métal jaune. L’or a été la denrée précieuse la plus estimée et la plus recherchée depuis l’Antiquité. Il a donné lieu à de nombreuses expéditions et conquêtes remontant à Alexandre le Grand, à César de Rome et aux conquêtes de Cortez en Amérique centrale et du Sud. Tout au long de l’histoire, l’avidité pour l’or a conduit à l’asservissement de nations, à des conflits entre nations et à un traitement épouvantable des hommes. La beauté de l’or, sa densité unique, son point de fusion relativement bas et sa capacité à former des pièces de monnaie en ont fait un moyen d’échange naturel.
L’or comme monnaie remonte à la Grèce antique. Diverses formes de monnaies adossées à l’or se sont développées au cours de l’histoire. Le dernier étalon-or développé a été l’accord de Bretton Woods après la Seconde Guerre mondiale. Dans le cadre de cet accord, seul le dollar américain était rattaché à l’or et toutes les autres monnaies étaient liées au dollar. Cet accord a été supprimé par le président Nixon (États-Unis) en 1971, mettant ainsi fin à une très longue histoire de dépendance à l’égard de l’étalon-or pour le commerce. Jusqu’à récemment, l’or était considéré comme une valeur refuge pour les investissements en période de troubles économiques et géopolitiques.
L’or est mou, jaune, a un point de fusion relativement élevé de 1 064oC et est le plus ductile et malléable de tous les métaux. Il est le plus ductile et le plus malléable de tous les métaux. Son numéro atomique est 79 et il est membre du groupe 1B, qui est un sous-groupe du groupe des métaux de transition. Les autres métaux du groupe 1B sont l’argent, le cuivre et le roentgenium. À l’exception du roentgenium, les autres métaux de ce groupe étaient connus sous le nom de « métaux pour pièces de monnaie ». Toujours à l’exception du roentgenium, les métaux du groupe 1B ont une configuration électronique similaire, avec un électron dans leur enveloppe extérieure. Comme tous les autres métaux de transition, y compris l’argent et le cuivre, les électrons de valence de l’or – les électrons qui se combinent avec d’autres éléments – sont présents dans plus d’une coquille. Tous les métaux 1B sont relativement inertes et résistent à la corrosion ; l’or est très dense et a une gravité spécifique de 19,3 et un poids atomique de 197. La haute conductivité électrique et thermique de l’or, ne sont supplantées que par celle de par deux autres éléments 1B -l’argent et le cuivre.
Il existe dans la nature sous sa forme native, et alliée, le plus souvent avec l’argent et dans une moindre mesure avec le cuivre. Il est rarement présent dans la nature sous forme de composés, mais lorsqu’il l’est, on le trouve dans des tellurures comme AuTe2 et des séléniures (AUSe). De nombreux minéraux de pyrite et de pyrrhotite contiennent de l’or, qui est souvent récupéré lors de l’extraction du cuivre des gisements filoniens. La pureté de l’or est exprimée en termes de finesse et de carats (ct). La finesse est définie comme le nombre de parties pour 1000. Par exemple, un or d’une finesse de 800 signifie qu’il est pur à 80 %. Alternativement, l’or qui est 100% pur est 24ct.
Il y a beaucoup de différents types de dépôts qui contiennent de l’or, – certains d’entre eux plus bien définis que d’autres. Plusieurs des types les plus courants sont discutés ci-dessous :
- Les veines de quartz contrôlées structurellement (Lode) sont l’un des types de gisements les plus courants en Amérique du Nord qui contiennent de l’or. Ces gisements se forment lorsque des fluides hydrothermaux contenant de la silice et de l’or se refroidissent dans les fissures et les failles de la masse rocheuse. Ces fluides se solidifient à une température relativement basse par rapport au magma et à certains autres fluides hydrothermaux et se produisent donc plus près de la surface, loin de la source de chaleur.
- L’or se trouve aussi couramment dans les dépôts de conglomérats. Les gisements de conglomérats sont souvent considérés comme des dépôts placériens historiques dans des graviers qui ont été pétrifiés.
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L’or, ainsi que le cuivre, se trouvent couramment dans les gisements de porphyre. Le porphyre est généralement défini comme une roche ignée constituée de cristaux à gros grains, tels que le feldspath ou le quartz, dispersés dans une masse de fond à grains fins. Les fluides hydrothermaux contenant des sulfures associés à l’or et au cuivre se déposent généralement dans les fissures et les failles du porphyre. Ces fluides hydrothermaux sont généralement à une température différente de la température de formation des minéraux du porphyre. Par exemple, les feldspaths plagioclases ont été formés à des températures très élevées et, au contact des fluides hydrothermaux plus froids, ils forment une altération argileuse ou argileuse de minéraux tels que le kaolin. Le type d’altération est un outil clé pour le prospecteur afin de déterminer la présence probable d’or et de cuivre. Par exemple, une altération argileuse étendue peut indiquer un important système de plomberie hydrothermique, souvent relié à une minéralisation sulfurée. -
L’or peut se trouver dans des gisements de skarns à des teneurs qui sont économiques. Les skarns se forment généralement au contact d’un magma granitique intrusif et de roches sédimentaires carbonatées telles que le calcaire ou la dolomie. Ils peuvent également se former là où les fluides hydrothermaux réagissent avec le calcaire et forment les minéraux du skarn tels que l’améthyste, l’hedenbergite, etc. Les pipes à skarns d’El Mochito, qui contiennent de l’or et de l’argent, au Honduras, en sont un exemple. Les fluides du magma et les fluides plus séparés du magma transportent des sulfures associés à l’or et le déposent avec les minéraux de skarn - L’or peut se trouver à des teneurs économiques dans les pegmatites sont des magmas contenant des minéraux de type granitique (feldspath, quartz, mica) qui se refroidissent lentement et permettent ainsi la formation de très grands cristaux (>2,5cm). L’or est déposé par des sulfures aurifères transportés par le quartz. En outre, un enrichissement secondaire peut se produire par l’interaction de la zone d’oxyde et de la zone juste en dessous de la nappe phréatique pour enrichir les sulfures aurifères.
- Depuis que la théorie de la tectonique des plaques a été développée au milieu du 20ème siècle, elle a été exploitée pour cibler les gisements minéraux potentiels. La tectonique des plaques, fournit une base pour comprendre le processus de minéralisation et les gisements de minerai, y compris l’or. Selon cette théorie relativement nouvelle, la lithosphère, qui est rigide et forme l’enveloppe la plus externe de la terre, est divisée en 8 plaques majeures et plusieurs plaques mineures (voir la figure 4). Ces plaques contiennent à la fois les fonds océaniques et la lithosphère continentale. Lorsque ces plaques se déplacent les unes par rapport aux autres, du magma provenant des profondeurs de la Terre est libéré (voir la figure 5 pour des exemples de limites de plaques). Lorsque le magma refroidit, il peut laisser derrière lui des fluides hydrothermaux enrichis en métaux. Le fluide s’infiltre dans la roche sus-jacente et dépose des minéraux qui peuvent contenir de l’or et d’autres métaux précieux. Deux endroits où cela peut se produire incluent, mais ne sont pas limités à :
- Les frontières de plaques divergentes : Au niveau des dorsales médio-océaniques, l’eau s’infiltre à travers les fissures du plancher océanique, interagit avec le magma chaud et transporte des fluides hydrothermaux enrichis par le magma. Là où ces fluides remontent à la surface se trouvent les « fumeurs noirs » qui ont un contenu métallique.
Zones de subduction : Ces zones se produisent là où la plaque océanique plus lourde pousse sous la plaque continentale plus légère et glisse sous elle. Des volcans se forment souvent dans ces zones, ce qui explique le cercle de feu autour de la zone de subduction de l’océan Pacifique. L’eau peut percoler vers le magma ou l’eau connate (eau provenant du magma) peut être enrichie en métaux et se déposer ensuite dans la roche environnante.
Figure 4 Techtonique des plaques
Figure 5 Limites des plaques
Jusqu’en 2006, l’Afrique du Sud était la première nation productrice d’or. Cependant, depuis lors, la production d’or de l’Afrique du Sud a été éclipsée par la Chine, l’Australie, la Russie, les États-Unis, le Canada et le Pérou. Les autres grands pays producteurs d’or sont l’Ouzbékistan, le Mexique, le Ghana, la Papouasie-Nouvelle-Guinée et le Chili. Le plus grand gisement d’or actuellement exploité est la mine Grasberg en Papouasie, en Indonésie. Cette mine, qui appartient au producteur d’or Freeport McMoRan, possède des réserves connues de 100 millions d’onces. Le plus grand gisement d’or non exploité est le gisement Pebble situé près du pied de la péninsule des Aléoutiennes en Alaska. Il possède des réserves de 107 millions d’onces. Le développement de ce gisement est actuellement en suspens en raison de préoccupations environnementales, plus précisément parce que c’est là que se trouvent les plus grandes remontées de saumon rouge du monde.
Les gisements d’or sont répartis sur les 5 continents. Les figures 5 et 6 montrent les emplacements des gisements d’or connus formés respectivement au cénozoïque et au précambrien.
Figure 5 Gisements d’or connus (Cénozoïque)
Figure 6 Gisements d’or connus (Précambrien)
Ceux-ci, alors sont certains des attributs d’or et les caractéristiques de certains de ses occurrences. Avec un peu de chance, on peut constater que l’or a joué un rôle clé dans la découverte du Nouveau Monde et d’autres événements historiques et qu’il continue à jouer un rôle dans les vicissitudes de l’économie mondiale.