May Matthews Playground sur W 46th St, entre la 9e et la 10e Ave, était autrefois un parc où de nombreux meurtres de gangs ont eu lieu.
Lors de Murder Is My Business, une visite à pied organisée par le Centre international de la photographie sur le photographe WeeGee, nous avons eu l’occasion d’apprendre non seulement les zones de New York qui avaient une signification significative pour WeeGee, mais aussi l’histoire derrière elles. L’un de ces quartiers était Hell’s Kitchen, aujourd’hui également connu sous le nom de Clinton.
Hell’s Kitchen a acquis sa dure réputation en raison de sa proximité avec les docks du fleuve Hudson, où les premiers immigrants allemands et irlandais ont trouvé du travail et ont fini par former des gangs au 19ème siècle. Avec des gangs tels que le Hell’s Kitchen Gang, les Gorillas, le Parlor Mob et les Gophers, le quartier est rapidement devenu connu pour sa violence. Et même avant les Allemands et les Irlandais, les Afro-Américains qui travaillaient sur l’aqueduc de Croton dans les années 1840 vivaient dans ce qui est maintenant Hell’s Kitchen.
De jeunes garçons jouent au basket dans l’ancien parc May Matthews
Jeunes New-Yorkais de Hell’s Kitchen. Avec l’aimable autorisation des archives numériques du MCNY.
Malgré cette nature brutale, les anciennes traditions des gangs signifiaient que le quartier était relativement sûr, car les crimes devaient être comptabilisés par chaque gang, et les entreprises étaient généralement laissées intactes si elles avaient payé leurs cotisations. Les Westies, l’un des derniers gangs irlandais, ont renversé la tradition et ont commencé à travailler avec la mafia italienne pour faire des ravages au sein de la population de Hell’s Kitchen. L’embourgeoisement a fini par provoquer le départ d’une grande partie de la classe ouvrière, et les Westies ont été arrêtés. Il y a encore des vestiges de l’ancien Hell’s Kitchen qui sont visibles, comme les anciens walk-ups, et plusieurs familles de la classe ouvrière qui restent dans le quartier, bien que beaucoup de choses aient été réorganisées au cours des deux dernières décennies.
Le gouvernement de la ville, dans ses efforts pour nettoyer New York, a même essayé de renommer Hell’s Kitchen, bien que leurs efforts n’aient pas tout à fait réussi. Alors que les panneaux officiels et les cartes de transport indiquent Clinton Hill, les résidents et le public font toujours référence à la zone par son ancien nom.
W 46th St Lyric Apartments. Courtoisie des archives numériques du MCNY.
Laundry airing in Hell’s Kitchen. Courtesy des archives numériques de MCNY.
Richard Hoe Lawrence Flat dans Hell’s Kitchen « Ruin ». Courtoisie des archives numériques du MCNY.
Hell’s Kitchen et Sebastopol (les rochers). Courtoisie des archives numériques du MCNY.
En se promenant dans le quartier aujourd’hui, il est facile de se concentrer simplement sur les condominiums nouvellement frappés, les restaurants chics et les bars branchés qui jonchent le secteur, et de négliger le fait que beaucoup de ces endroits étaient autrefois des lieux de meurtre. La tour d’appartements Hudsonview Terrace, le « Battle Row » de la 39e rue Ouest et de nombreux bars de plongeurs qui ont été convertis en restaurants haut de gamme ne sont que quelques exemples de lieux où des crimes macabres ont été commis. En regardant l’histoire, il semble que la culture des gangs était un mode de vie. Même le Sacré-Cœur de Jésus, une église catholique du quartier, était le lieu où les familles de gangs se mariaient entre elles.
Dans une ville au rythme effréné comme New York, des bribes d’histoire peuvent facilement être échangées contre l’attrait de la modernisation et de l’embourgeoisement. C’est évident dans les nombreuses taches de construction trouvées dans le quartier seul. Même la source originale du nom Hell’s Kitchen a été perdue avec le temps. Avec une histoire aussi riche derrière elle, Hell’s Kitchen semble incarner l’esprit dur et déterminé de New York, et il serait dommage que la ville oublie ces racines.
Si vous souhaitez explorer ces lieux par vous-même, cette carte du New York Times présente quelques points d’intérêt de Hell’s Kitchen… pour ceux qui s’intéressent au côté plus grinçant de la ville de New York. De la Landmark Tavern hantée aux anciens bars clandestins de Restaurant Row, en passant par des lieux qui semblent tous avoir été connus à un moment donné pour des parties de corps coupées, il y a encore beaucoup de choses à saisir alors que ce quartier se transforme continuellement.
