Ilex opaca est un arbre à feuilles persistantes à larges feuilles de taille moyenne atteignant en moyenne 10 à 20 m (33-66 pieds) de hauteur, et jusqu’à 30 m (98 pieds) de hauteur. En général, le diamètre de son tronc atteint 50 cm (20 in), parfois jusqu’à 120 cm (47 in). L’écorce est gris clair, rugueuse par de petites bosses verruqueuses. Les branches sont robustes, d’abord vertes et couvertes d’un duvet rouillé, puis lisses et brunes. Les bourgeons d’hiver sont bruns, courts, obtus ou aigus.
Les feuilles sont alternes, 5-7,5 cm (2,0-3,0 in) de long et 2-4 cm (0,79-1.Les bords sont recourbés en plusieurs pointes aiguës, avec une base cunéiforme et un sommet aigu ; la nervure médiane est proéminente et déprimée, les nervures primaires bien visibles ; le pétiole est court, robuste, rainuré, épaissi à la base, avec une paire de stipules minuscules. Les feuilles restent sur les branches pendant deux à trois ans, tombant finalement au printemps lorsqu’elles sont poussées par les bourgeons en croissance.
Les fleurs sont blanc verdâtre, petites, portées à la fin du printemps en courtes cymes pédonculées à partir des aisselles des jeunes feuilles ou dispersées à la base des jeunes branches. Le calice est petit, quadrilobé, imbriqué dans le bourgeon, aigu, à bords ciliés, persistant. La corolle est blanche, avec quatre lobes en forme de pétales réunis à la base, obtuse, étalée, hypogyne, imbriquée dans le bouton. La tige de la fleur est velue avec une minuscule bractée à la base. Comme tous les houx, il est dioïque, avec des plantes mâles et femelles séparées ; seules les plantes femelles produisent les baies rouges caractéristiques. Un mâle peut polliniser plusieurs femelles. Les fleurs mâles ont quatre étamines, insérées à la base de la corolle, alternées avec ses lobes ; filaments en forme d’awl, exsudés dans la fleur stérile, beaucoup plus courts dans la fleur stérile ; anthères attachées à l’arrière, oblongues, introrse, bicellulaires, cellules s’ouvrant longitudinalement. Le pistil des fleurs femelles a un ovaire supérieur, à quatre cellules, rudimentaire dans les fleurs staminées ; style absent, stigmate sessile, quadrilobé ; ovules un ou deux dans chaque cellule.
Le fruit est une petite drupe rouge de 6-12 mm de diamètre contenant quatre graines ; il est souvent persistant en hiver.
Un rapport de trois plantes femelles pour une plante mâle est nécessaire pour une production idéale de fruits.
Sous-espèces et variétés
- Ilex opaca subsp. arenicola (Ashe) A.E. Murray
- Ilex opaca var. laxiflora (Lam.) Nutt.
- Ilex opaca subsp. opaca
- Ilex opaca var. opaca