L’économie du coronavirus : jusqu’où ira-t-elle ?

Ne comptez pas sur un vaccin pour sauver l’économie mondiale.

Dans les premiers mois de la crise du coronavirus, les décideurs espéraient une reprise en V – que la pandémie puisse être terrassée ou supprimée, permettant à l’activité économique de rebondir rapidement.

Aujourd’hui, alors que les pays du monde entier font face à une nouvelle poussée d’infections et envisagent la possibilité de nouveaux verrouillages, probablement localisés, de nombreux économistes s’attendent à ce que les choses empirent avant de s’améliorer.

« Cela ressemblera certainement à une dépression », a déclaré Albert Edwards, le stratège notoirement baissier de la division banque d’investissement de la Société Générale, qui est devenu célèbre pour avoir prévu la crise financière mondiale de 2008.

L’économie mondiale a peut-être plié, pour l’instant, car les pays sont sortis en clignant des yeux du verrouillage. Mais sans solution rapide à la pandémie – le déploiement généralisé d’un vaccin efficace est dans des mois, voire des années – le coronavirus continuera d’être un frein pour les économies alors que les entreprises ferment leurs portes, que les travailleurs perdent leur emploi et que les banques font face à des niveaux croissants de prêts irrécouvrables.

« La reprise va s’essouffler, même si nous ne basculons pas dans une autre récession pure et simple à cause du chômage », a déclaré Edwards.

Le produit intérieur brut mondial aurait chuté de 15,6 % au cours des six premiers mois de l’année, une baisse quatre fois plus importante qu’en 2008, selon la banque d’investissement américaine JPMorgan Chase. Une partie de cette baisse a déjà été récupérée, mais le Fonds monétaire international prévoit que l’économie mondiale se contractera de 4,9 % sur l’ensemble de l’année 2020, même si les gouvernements commencent à réduire leurs programmes de soutien. Le PIB de la zone euro et du Royaume-Uni devrait chuter de 10,2 pour cent cette année, tandis que l’économie américaine se contracte de 8 pour cent.

Si la première étape de la crise du coronavirus a été précipitée par des lockdowns mandatés par les États, les mois à venir seront probablement caractérisés par la peur des consommateurs et les restrictions gouvernementales sur des industries comme les voyages, le tourisme, le divertissement, l’hôtellerie et la vente au détail.

La plupart des experts, y compris ceux de la Banque d’Angleterre et de la Banque centrale européenne, ne s’attendent pas à ce que la production mondiale retrouve ses niveaux d’avant la crise avant la fin de 2021 – à moins qu’il y ait une deuxième vague importante du virus cet hiver, et alors tous les paris sont ouverts.

Mercredi, les régulateurs des marchés de l’UE ont averti que les investisseurs pourraient sous-estimer le risque de déception économique. Les prix semblent s’être détachés de la réalité économique, a déclaré l’Autorité européenne des marchés financiers.

L’agence a noté que les actions européennes ont grimpé de plus de 40 % depuis leur plongeon dans le coronavirus en mars, alors même que certaines prévisions indiquent que l’économie du continent pourrait ne pas se redresser complètement avant 2023.

L’inondation à venir

Prenez l’exemple d’un traiteur d’aéroport pour illustrer comment une baisse de la demande dans une zone peut se faire sentir plus largement.

Les voyageurs méfiants annulant leurs vacances, le trafic de l’aéroport ralentit. Cela fait chuter l’activité de la charcuterie au point qu’elle ne peut plus couvrir ses coûts. Après quelques mois, sans que la fin du problème soit en vue, les propriétaires de la charcuterie concluent qu’ils ne peuvent pas se permettre d’attendre le retour des passagers.

L’entreprise déclare faillite, ses employés sont licenciés et ses fournisseurs se retrouvent avec un client de moins. L’aéroport se bat pour louer l’espace commercial et, en aval de la chaîne de valeur, les distributeurs, les maraîchers, les boulangers, les fromagers et les bouchers voient également leurs revenus diminuer et doivent faire des coupes.

Des histoires comme celle-ci se déroulent partout dans le monde, dans des pays où le tourisme est une source essentielle de revenus. Les données européennes sur la billetterie montrent que les compagnies aériennes ont vendu moins d’un cinquième des voyages en avion en août par rapport à l’année précédente. Les arrivées au Japon ont chuté de 99,9 %.

Avec chaque entreprise affligée – pensez aux hôtels, aux restaurants, aux gymnases, aux studios de yoga, aux salles de concert, aux cinémas, aux croisières, aux studios de cinéma, aux compagnies de taxi, aux centres de congrès, aux sites sportifs, aux parcs à thème – ce schéma se reproduit, exerçant une pression supplémentaire sur l’économie, changeant le visage de quartiers entiers et forçant les industries à s’adapter ou à mourir.

Les prochains mois risquent de faire payer un tribut particulièrement lourd aux petites entreprises, car les programmes de soutien gouvernementaux sont réduits ou prennent fin. Les taux de faillite pourraient tripler pour atteindre 12 % en 2020, contre une moyenne de 4 % des petites et moyennes entreprises avant la pandémie, selon une analyse du Fonds monétaire international.

« Vagues de chômage »

Les économistes s’inquiètent du fait que les grandes entreprises annoncent déjà des licenciements, alors même que les plans de licenciement et d’autres formes d’aide gouvernementale sont toujours en place.

Les licenciements concernent aussi bien des cols blancs hautement qualifiés que des employés moins qualifiés. Les mouvements suggèrent que les multinationales réévaluent leurs besoins en personnel à long terme au-delà de la pandémie, ce qui rend plus probable une période prolongée d’incertitude et de morosité.

« Certaines entreprises pensent que leur modèle économique a été définitivement endommagé par cela », a déclaré John Wraith, économiste à la banque suisse UBS. « De nombreuses victimes ne rebondiront pas même s’il y a une avancée médicale » comme un vaccin.

La zone euro a vu 4,5 millions de personnes tomber au chômage au cours des trois mois jusqu’en juin, au plus fort de la pandémie, selon les chiffres officiels. Aux Philippines, le chômage a atteint un pic record de 45,5 % en juillet.

Les États-Unis ont vu le chômage culminer à 14,7 % en avril, le taux de juillet s’établissant à 10,2 %. Au Royaume-Uni, les grandes entreprises ont annoncé plus de 120 000 suppressions d’emplois depuis le début de la crise, selon les données compilées par Sky News. Les secteurs les plus touchés ont été le commerce de détail et l’aviation.

Il y a probablement plus à venir. Le monde peut s’attendre à être frappé par « différentes vagues de chômage », car les fermetures, les changements stratégiques et les licenciements dans une partie de l’économie obligent d’autres entreprises à réduire ou à geler les embauches, a déclaré Gerard Lyons, économiste chez Netwealth et ancien conseiller de Boris Johnson lorsqu’il était maire de Londres.

Les emplois dans le centre-ville de Londres en prennent un coup, par exemple, après que des géants de l’entreprise comme Schroders, HSBC et PwC ont annoncé des plans pour permettre à une grande partie, sinon la totalité, de leur personnel de continuer à travailler à domicile indéfiniment.

Les taux d’inoccupation des bureaux devraient atteindre des sommets jamais vus depuis 2008, entraînant une baisse de 12 % des revenus locatifs pour les propriétaires d’espaces de bureaux londoniens et une forte baisse d’activité pour les entreprises qui s’adressent aux travailleurs de jour du centre-ville.

Lyons prévoit que l’économie mondiale continuera à se redresser lentement, rattrapant ses pertes dues à la pandémie d’ici la fin de 2021, mais il reconnaît que la possibilité d’un second plongeon dans la récession l’année prochaine est « une préoccupation valable ». »

Les yeux sur les banques

Les ralentissements de l’économie réelle ont tendance à se faire sentir dans le système financier, et la crise du coronavirus ne fera probablement pas exception.

Les travailleurs licenciés luttent pour trouver un emploi similaire, car le marasme touche des secteurs entiers. La reconversion professionnelle prend du temps, et les allocations de chômage ne suffisent pas à couvrir un prêt hypothécaire ou un loyer. À mesure que les « congés de dettes » expirent, les paiements ne sont pas effectués et les banques reclassent les prêts comme « non performants », ce qui pourrait les obliger à être plus prudentes avec les prêts futurs, créant un resserrement du crédit.

Pendant les premiers mois de la pandémie, les banques ont joué un rôle essentiel pour empêcher l’économie de s’effondrer en fournissant des prêts garantis par l’État et en permettant aux emprunteurs de reporter les remboursements. Mais comme une grande partie de cette action d’urgence s’estompe maintenant, certains initiés disent que les banques elles-mêmes auront bientôt besoin du soutien de l’État.

Magasins fermés dans le centre de Barcelone | Josep Lago/AFP via Getty Images

Les régulateurs du monde entier sont convaincus qu’il n’y aura pas de répétition de 2008, lorsque les plus grandes banques risquaient de s’effondrer parce qu’elles avaient des coussins financiers beaucoup plus petits. Mais cela ne signifie pas que certains petits prêteurs n’auront pas besoin d’être renfloués, ou qu’ils ne réduiront pas l’offre de crédit afin de satisfaire aux exigences de fonds propres mises en place à la suite de la crise financière.

« Je crains qu’effectivement il y ait une décélération de l’offre de crédit, ce qui en soi contribuera à une reprise très lente », a déclaré Vítor Constâncio, un économiste portugais qui a été vice-président de la Banque centrale européenne de 2010 à 2018.

« Cela peut même s’aggraver », a-t-il ajouté, avertissant que l’UE pourrait devoir suspendre ses règles contre le renflouement des banques avec l’argent des contribuables. Un resserrement du crédit ne se matérialiserait qu’au second semestre de l’année prochaine et est encore évitable, a-t-il ajouté.

Les limites de l’action

La trajectoire que prendra l’économie dépendra justement du rythme auquel la science médicale s’attaquera à la pandémie – et des mesures que prendront les gouvernements pour en atténuer les effets.

Le développement d’un vaccin aidera, mais ce ne sera pas la panacée économique que les décideurs espèrent. « Du point de vue de l’économie mondiale, la question n’est pas aussi simple que de savoir s’il y a ou non un vaccin », a déclaré Neil Shearing, économiste en chef chez Capital Economics à Londres.

Bien qu’il y ait six vaccins en fin de développement, ainsi que celui déployé par la Russie, Shearing a déclaré qu’aucun d’entre eux n’est susceptible d’avoir un impact spectaculaire en 2021. Des questions telles que l’efficacité, la vitesse de distribution, la durée de l’effet et les mutations potentielles du virus sont susceptibles de rendre la vie avec un jab pas très différente de celle sans, au moins à court terme.

Le Royaume-Uni en particulier montre des signes d’acceptation du fait que des dommages permanents sont inévitables et qu’un réajustement sera nécessaire.

En attendant, il y a une limite à ce que les gouvernements peuvent faire.

Les pays du monde entier ont annoncé 11 000 milliards de dollars de mesures d’aide pour lutter contre la pandémie, principalement financées par des emprunts, selon le FMI – l’équivalent de huit fois le produit intérieur brut de l’Espagne en 2019. Les banques centrales ont fourni des milliards de dollars de financement aux entreprises pour leur propre compte, séparément de leurs programmes d’achat d’obligations.

Mais les programmes d’assistance ne peuvent pas être maintenus éternellement – et tant que la demande de biens et de services reste faible, il n’y a pas grand-chose que des programmes comme les mises à pied, les garanties de prêt ou les subventions aux restaurants « manger pour aider » du Royaume-Uni puissent accomplir.

« En parlant en tant que personne âgée, je ne suis pas du tout enclin à sortir dans les restaurants, et beaucoup d’autres personnes ne vont pas non plus laisser tomber leurs inhibitions », a déclaré Charles Dumas, économiste en chef chez TS Lombard à Londres.

Une zone de bar fermée dans la City de Londres | Peter Summers/Getty Images

Les autres moyens dont disposent les gouvernements pour créer la demande et stimuler la croissance sont via des projets d’infrastructure à gros budget, dont beaucoup devraient être annoncés au Royaume-Uni, l’Europe et les États-Unis à partir de la fin de cette année. Mais ceux-ci ont l’inconvénient de mettre des années à se répercuter sur l’ensemble de l’économie, a déclaré M. Dumas.

Le Royaume-Uni en particulier montre des signes d’acceptation du fait que des dommages permanents sont inévitables et qu’un réajustement sera nécessaire. Le chancelier Rishi Sunak a souvent répété qu’il « ne peut pas sauver tous les emplois ».

« Certaines activités économiques risquent même de fermer purement et simplement », a déclaré Luca Visentini, secrétaire général de la Confédération européenne des syndicats (CES), estimant que 45 millions d’Européens sont actuellement en chômage technique. « C’est pourquoi nous insistons dans tous les pays sur la nécessité de prolonger au moins jusqu’à la fin de l’année. »

Alors que l’Italie et l’Allemagne ont mis en place des propositions pour prolonger le régime de mise au chômage technique, le Royaume-Uni prévoit de mettre fin à son programme en octobre.

Un ‘Ogre’ à l’affût

Au delà des pertes immédiates en 2020, les pires aspects de la crise pourraient mettre des années à se faire sentir. La Grande Dépression a été déclenchée par le krach boursier d’octobre 1929, mais l’économie n’a pas atteint son point le plus bas avant mars 1933, avec l’effondrement du système bancaire américain.

Les entreprises effrayées se détourneront des risques longtemps après l’éclatement, selon un document présenté lors d’une conférence internationale des banquiers centraux le mois dernier. « Les cicatrices de croyance vont déprimer la production et l’investissement de manière substantielle … pour les décennies à venir », a déclaré le coauteur Laura Veldkamp, professeur de finance à l’Université Columbia, dans une présentation.

La menace la plus évidente cette fois-ci, selon Edwards de la Société Générale, est la déflation – un phénomène que la chef de la BCE Christine Lagarde a un jour décrit comme un « ogre. »

La nouvelle station de métro de Rome Colosseo-Fori Imperiali | Andreas Solaro/AFP via Getty Images

La déflation, lorsque le prix des biens et des services diminue, n’est pas un monstre mythique. Selon une première estimation de l’office statistique de l’UE, les prix ont baissé de 0,2 % en août. Et si les prix bas peuvent être formidables pour les consommateurs qui ont de l’argent dans les poches, pour l’économie au sens large, c’est une force très destructrice car elle encourage les gens et les entreprises à reporter leurs achats en prévision de la baisse des prix.

Cela pousse l’économie dans une trajectoire descendante. Cela rend également le remboursement des prêts plus coûteux, car les entreprises et les gouvernements ont plus de mal à collecter les revenus nécessaires pour rembourser le fardeau de leur dette.

Pour des pays comme l’Italie, la Grèce, les États-Unis ou le Japon – qui empilent de nouvelles dettes liées au coronavirus sur un bilan déjà profondément dans le rouge – les résultats pourraient être catastrophiques. « Nous n’avons jamais eu de déflation sur autant de dettes, cela peut étrangler l’activité économique », a déclaré Edwards.

Le stratège de la Société Générale a prédit une période de déflation dans les deux prochaines années, en particulier en Europe et aux États-Unis, qui sera suivie d’un pic d’inflation à des niveaux autour de 5 à 6 pour cent. « Il n’y a pas de moyen indolore de s’en sortir », a-t-il dit.

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