Le 24 avril 1967, le cosmonaute soviétique Vladimir Komarov est tué lorsque son parachute ne se déploie pas lors de l’atterrissage de son vaisseau spatial.
Komarov testait le vaisseau spatial Soyouz I en pleine course à l’espace entre les États-Unis et l’Union soviétique. Plus tôt en 1967, le programme spatial américain avait connu sa propre tragédie. Gus Grissom, Edward White et Roger Chafee, astronautes de la NASA dans le programme Apollo, ont été tués dans un incendie lors de tests au sol.
Komarov, pilote de chasse et ingénieur aéronautique, avait effectué son premier voyage dans l’espace en 1964, trois ans avant le voyage voué à l’échec de 1967. Après 24 heures et 16 orbites autour de la terre, Komarov devait rentrer dans l’atmosphère, mais il rencontra des difficultés pour manipuler le vaisseau et ne put actionner les freins de la fusée. Il fallut deux autres voyages autour de la terre avant que le cosmonaute puisse gérer la rentrée dans l’atmosphère.
Lorsque Soyouz I atteignit une altitude de 23 000 pieds, un parachute était censé se déployer, ramenant Komarov sain et sauf sur terre. Cependant, les lignes du parachute s’étaient emmêlées pendant les difficultés de rentrée de l’engin et il n’y avait pas de parachute de secours. Komarov plongea vers le sol et fut tué.
Il y eut un vaste deuil public de Komarov à Moscou et ses cendres furent enterrées dans le mur du Kremlin. Malheureusement, la femme de Komarov n’avait pas été informée du lancement du Soyouz I avant que Komarov ne soit déjà en orbite et elle n’a pas pu dire au revoir à son mari.
Malgré les dangers, l’Union soviétique et les États-Unis ont poursuivi leurs programmes d’exploration spatiale. Les États-Unis ont fait atterrir des hommes sur la lune seulement deux ans plus tard.