Le 25 janvier 1905, à la Premier Mine de Pretoria, en Afrique du Sud, un diamant de 3 106 carats est découvert lors d’une inspection de routine par le surintendant de la mine. Pesant 1,33 livre et baptisé le « Cullinan », c’était le plus gros diamant jamais trouvé.
Frederick Wells se trouvait à 18 pieds sous la surface de la terre lorsqu’il a repéré un éclair d’étoile encastré dans le mur juste au-dessus de lui. Sa découverte a été présentée le même après-midi à Sir Thomas Cullinan, propriétaire de la mine. Cullinan a ensuite vendu le diamant au gouvernement provincial du Transvaal, qui a offert la pierre au roi britannique Édouard VII comme cadeau d’anniversaire. Craignant que le diamant ne soit volé en transit entre l’Afrique et Londres, Édouard s’arrange pour envoyer un faux diamant à bord d’un bateau à vapeur chargé de détectives afin de faire diversion. Pendant que le leurre faisait lentement son chemin depuis l’Afrique sur le navire, le Cullinan était envoyé en Angleterre dans une boîte ordinaire.
Edward confia la taille du Cullinan à Joseph Asscher, à la tête de l’Asscher Diamond Company d’Amsterdam. Asscher, qui avait taillé le célèbre diamant Excelsior, un diamant de 971 carats trouvé en 1893, étudia la pierre pendant six mois avant de tenter la taille. Lors de sa première tentative, la lame d’acier s’est brisée, sans que le diamant en soit affecté. Lors de la deuxième tentative, le diamant s’est brisé exactement comme prévu ; Asscher s’est ensuite évanoui d’épuisement nerveux.
Le Cullinan a ensuite été taillé en neuf grandes pierres et environ 100 plus petites, évaluées à des millions de dollars au total. La plus grosse pierre est appelée « Star of Africa I » ou « Cullinan I ». Avec ses 530 carats, c’est le plus gros diamant incolore de qualité fine au monde. La deuxième plus grosse pierre, l' »étoile d’Afrique II » ou « Cullinan II », fait 317 carats. Ces deux pierres, ainsi que le « Cullinan III », sont exposés à la Tour de Londres avec les autres joyaux de la couronne britannique ; le Cullinan I est monté sur le sceptre royal du souverain britannique, tandis que le Cullinan II se trouve sur la couronne d’État impériale.