Le rachis cervical est la partie la plus supérieure de la colonne vertébrale, située entre le crâne et les vertèbres thoraciques.
Il est constitué de sept vertèbres distinctes, dont deux portent des noms uniques :
- La première vertèbre cervicale (C1) est appelée atlas.
- La deuxième vertèbre cervicale (C2) est appelée l’axis.
Dans cet article, nous nous intéresserons à l’anatomie des vertèbres cervicales – leurs traits caractéristiques, leurs articulations et leur pertinence clinique.
Fig 1 – Vue d’ensemble de l’emplacement de la colonne cervicale.Marques caractéristiques
Les vertèbres cervicales ont trois caractéristiques principales qui les distinguent des autres vertèbres :
- Foramen vertébral triangulaire.
- Apophyse épineuse bifide – c’est là que l’apophyse épineuse se divise en deux distalement.
- Foramines transverses – trous dans les apophyses transverses. Ils donnent passage à l’artère vertébrale, à la veine et aux nerfs sympathiques.
Fig 2 – Caractéristiques d’une vertèbre cervicaleAtlas et axe
L’atlas et l’axe ont des caractéristiques supplémentaires qui les distinguent des autres vertèbres cervicales.
Atlas
L’atlas est la première vertèbre cervicale et s’articule avec l’occiput de la tête et l’axis (C2).
Il diffère des autres vertèbres cervicales par l’absence de corps vertébral et d’apophyse épineuse. Au lieu de cela, l’atlas a des masses latérales qui sont reliées par un arc antérieur et postérieur. Chaque masse latérale contient une facette articulaire supérieure (pour l’articulation avec les condyles occipitaux), et une facette articulaire inférieure (pour l’articulation avec C2).
L’arc antérieur contient une facette pour l’articulation avec le dens de l’axis. Celle-ci est fixée par le ligament transverse de l’atlas – qui s’attache aux masses latérales. L’arc postérieur comporte une rainure pour l’artère vertébrale et le nerf rachidien C1.
Axe
L’axe (C2) est facilement identifiable grâce à son dens (processus odontoïde) qui s’étend supérieurement à partir de la partie antérieure de la vertèbre.
Le dens s’articule avec l’arc antérieur de l’atlas, créant ainsi l’articulation atlanto-axiale médiane. Celle-ci permet la rotation de la tête indépendamment du torse.
L’axis contient également des facettes articulaires supérieures, qui s’articulent avec les facettes articulaires inférieures de l’atlas pour former les deux articulations atlanto-axiales latérales.
Fig 3 – Les repères osseux de l’atlas et de l’axis.Articulations
Les articulations du rachis cervical peuvent être divisées en deux groupes – celles qui sont présentes dans toute la colonne vertébrale, et celles qui sont uniques au rachis cervical.
Présentes dans toute la colonne vertébrale
Il existe deux articulations différentes présentes dans toute la colonne vertébrale :
- Entre les corps vertébraux – les corps vertébraux adjacents sont reliés par des disques intervertébraux, constitués de fibrocartilage. C’est un type d’articulation cartilagineuse, appelée symphyse.
- Entre les arcs vertébraux – formés par l’articulation des processus articulaires supérieurs et inférieurs des vertèbres adjacentes. C’est une articulation de type synoviale.
Unique à la colonne cervicale
Il existe deux articulations uniques à la colonne cervicale – les articulations atlanto-axiale (x3) et atlanto-occipitale (x2).
Les articulations atlanto-axiales sont formées par l’articulation entre l’atlas et l’axe :
- Articulations atlanto-axiales latérales (x2) – formées par l’articulation entre les facettes inférieures des masses latérales de C1 et les facettes supérieures de C2. Ce sont des articulations synoviales de type plan.
- Articulation atlanto-axiale médiale – formée par l’articulation de la dens de C2 avec la facette articulaire de C1. C’est une articulation synoviale de type pivot.
Les articulations atlanto-occipitales consistent en une articulation entre la colonne vertébrale et le crâne. Elles se situent entre les facettes alors supérieures des masses latérales de l’atlas et les condyles occipitaux à la base du crâne. Ce sont des articulations synoviales de type condyloïde, et permettent la flexion de la tête c’est-à-dire le hochement de tête.
Ligaments
Il y a six ligaments majeurs à prendre en compte au niveau du rachis cervical. La majorité de ces ligaments sont présents dans toute la colonne vertébrale.
Présents dans toute la colonne vertébrale
- Ligaments longitudinaux antérieurs et postérieurs – longs ligaments qui parcourent la colonne vertébrale, couvrant les corps vertébraux et les disques intervertébraux.
- Ligamentum flavum – relie les feuillets des vertèbres adjacentes.
- Ligament interépineux – relie les apophyses épineuses des vertèbres adjacentes.
Unique à la colonne cervicale
- Ligament nucal – prolongement du ligament supra-épineux. Il s’attache aux extrémités des apophyses épineuses de C1-C7 et fournit l’attache proximale des rhomboïdes et du trapèze.
- Ligament transverse de l’atlas – relie les masses latérales de l’atlas et, ce faisant, ancre le dens en place.
(Note : Certains textes considèrent que le ligament interépineux fait partie du ligament nucal).
Fig 4 – Ligaments du rachis cervical.Relations anatomiques
Le rachis cervical a une relation étroite avec plusieurs structures neurovasculaires du cou.
Les foramina transversaux des vertèbres cervicales offrent un passage par lequel l’artère vertébrale, la veine et les nerfs sympathiques peuvent passer. La seule exception à cette règle est la C7 – où l’artère vertébrale passe autour de la vertèbre, au lieu de passer par le foramen transversal.
Les nerfs spinaux sont intimement liés aux vertèbres cervicales. Ils s’étendent depuis le dessus de leur vertèbre respective, à travers le foramen intervertébral créé par les articulations au niveau des processus articulaires. Encore une fois, la C7 est une exception : elle possède un ensemble de nerfs rachidiens qui partent du dessus (C7) et du dessous (C8) de la vertèbre. Il y a donc huit nerfs rachidiens associés à sept vertèbres cervicales.
Pertinence clinique : Lésions du rachis cervical
Fracture de Jefferson de l’atlas
Une chute verticale sur un cou étendu par exemple en plongeant dans une eau trop peu profonde peut comprimer les masses latérales de l’atlas entre les condyles occipitaux et l’axis. Cela entraîne leur écartement, fracturant un ou les deux arcs antérieurs/postérieurs.
Si la chute se produit avec suffisamment de force, le ligament transverse de l’atlas peut également être rompu.
Le foramen vertébral étant large, il est peu probable qu’il y ait une atteinte de la moelle épinière au niveau du C1. Cependant, il peut y avoir des dommages plus bas dans la colonne vertébrale.
Lésion par hyperextension (coup du lapin)
Une collision routière par l’arrière ou un plaquage de rugby mal exécuté peuvent tous deux entraîner le fouettement de la tête en arrière sur les épaules, provoquant un coup du lapin. Dans les cas mineurs, le ligament longitudinal antérieur de la colonne vertébrale est endommagé, ce qui est douloureux de façon aiguë pour le patient.
Dans les cas plus graves, des fractures peuvent survenir sur n’importe laquelle des vertèbres cervicales lorsqu’elles sont soudainement compressées par une décélération rapide. Encore une fois, comme le foramen vertébral est large, il y a moins de chances que la moelle épinière soit touchée.
Le pire scénario pour ces blessures est que la dislocation ou la subluxation des vertèbres cervicales se produise. Cela se produit souvent au niveau de C2, où le corps de C2 se déplace vers l’avant par rapport à C3. Une telle blessure peut très bien entraîner une atteinte de la moelle épinière et, par conséquent, une quadriplégie ou la mort. Plus fréquemment, la subluxation se produit au niveau C6/C7 (50% des cas).
Fracture de Hangman
La fracture de Hangman désigne une fracture de la pars interarticularis (colonne osseuse située entre les facettes articulaires supérieures et inférieures de l’axe). Elle se produit généralement à la suite d’une hyperextension à grande vitesse et d’une distraction de la tête.
Une telle blessure est susceptible d’être mortelle, car soit les fragments de la fracture, soit la force impliquée sont susceptibles de rompre la moelle épinière ; provoquant une inconscience profonde, une insuffisance respiratoire et une insuffisance cardiaque.
Fracture du Dens
Les fractures du processus odontoïde représentent ~40% des fractures de C2.
Souvent ces fractures sont instables et présentent un risque élevé de nécrose avasculaire – en raison de l’isolement du fragment distal de tout apport sanguin. Comme pour toute fracture de la colonne vertébrale, il existe un risque d’atteinte de la moelle épinière.
Fig 6 – Une fracture de la base du dens.