Les logiciels embarqués sont similaires aux micrologiciels, car ils remplissent généralement la même fonction. Ce dernier, cependant, est un type spécial de logiciel embarqué qui est écrit dans une mémoire non volatile (comme la ROM ou l’EPROM), qui ne peut pas être facilement modifiée – d’où le nom de « firm » – et qui est utilisé principalement pour faire fonctionner ou démarrer le dispositif. En revanche, le logiciel embarqué est utilisé pour le fonctionnement global du dispositif.
Le logiciel embarqué peut être très simple, comme celui utilisé pour contrôler l’éclairage dans les maisons, et peut fonctionner sur un microcontrôleur 8 bits avec seulement quelques kilo-octets de mémoire, ou il peut être assez complexe comme le logiciel exécutant tous les composants électroniques d’une voiture intelligente moderne, complète avec des commandes de climatisation, de croisière automatique et de détection de collision, ainsi que des navigations de contrôle. Les logiciels embarqués complexes peuvent également être trouvés dans les systèmes avioniques des avions, dans les systèmes de vol électriques très complexes utilisés dans les avions de chasse et même dans les systèmes de guidage des missiles.
La principale différence entre les logiciels embarqués et les logiciels d’application est que les premiers sont généralement liés à un dispositif spécifique, servant de système d’exploitation lui-même, avec des restrictions liées aux spécifications de ce dispositif, de sorte que les mises à jour et les ajouts sont strictement contrôlés, tandis que les logiciels d’application fournissent la fonctionnalité dans un ordinateur et fonctionnent au-dessus d’un système d’exploitation complet réel, de sorte qu’ils ont moins de restrictions en termes de ressources.
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