Machine à sous, alias bandit manchot, connue en Grande-Bretagne sous le nom de machine à fruits, appareil de jeu fonctionnant en laissant tomber une ou plusieurs pièces ou jetons dans une fente et en tirant une poignée ou en appuyant sur un bouton pour activer une à trois ou plusieurs bobines marquées en segments horizontaux par des symboles variables. La machine paie en laissant tomber dans un gobelet ou une auge de deux à toutes les pièces de monnaie dans la machine, en fonction de la façon dont et du nombre de symboles s’alignent lorsque les rouleaux rotatifs s’arrêtent. Les symboles traditionnellement utilisés sont les étoiles, les couleurs des cartes, les barres, les chiffres (le 7 est un favori), divers fruits représentés – cerises, prunes, oranges, citrons et pastèques – et les mots jackpot et bar.
Raul654
À l’origine, le terme machine à sous (abréviation de nickel-in-the-slot machine) était également utilisé pour les distributeurs automatiques, mais au XXe siècle, il en est venu à désigner presque exclusivement les appareils de jeu. Les premiers appareils de jeu à pièces aux États-Unis datent des années 1880, même s’il s’agissait en fait de simples nouveautés – comme deux chevaux jouets qui faisaient la course après l’insertion d’une pièce de monnaie dans la machine – plutôt que de machines de jeu directes. Installés sur un bar dans un saloon ou un établissement similaire, ces appareils attiraient les paris entre les clients. Avec la plupart des machines, cependant, le propriétaire payait les clients gagnants en boissons ou en cigares ou parfois sous la forme de chèques commerciaux (des jetons métalliques spécialement frappés) qui pouvaient être échangés contre des rafraîchissements. En 1888, il existe des machines qui paient en pièces. Dans les premières, les pièces insérées tombaient sur une balance interne, où elles risquaient de la faire basculer et de faire tomber d’autres pièces ; parmi les appareils plus tardifs, on trouvait ceux dotés d’un affichage circulaire et d’un indicateur rotatif qui venait se poser sur ou pointer un chiffre, une couleur ou une image.
Les premières machines à sous au sens moderne du terme ont été inventées par l’inventeur américain d’origine bavaroise Charles August Fey, à l’époque mécanicien à San Francisco, qui a construit sa première machine à sous en 1894. L’année suivante, Fey construisit la 4-11-44 dans son sous-sol ; elle connut un tel succès dans un saloon local qu’il quitta rapidement son emploi et ouvrit une usine pour produire d’autres unités. En 1898, Fey construisit la Card Bell, la première machine à sous à trois rouleaux avec des paiements automatiques en espèces. La Card Bell était équipée d’une poignée qui mettait les rouleaux en mouvement lorsqu’elle était enfoncée et de marques de cartes à jouer qui s’alignaient pour former des mains de poker. Sa machine à sous suivante, la Liberty Bell, a été construite en 1899 et utilisait des fers à cheval et des cloches, ainsi que des marques de cartes à jouer sur les rouleaux. Trois cloches alignées dans une rangée signifiaient le meilleur paiement. Principalement à cause du tremblement de terre de San Francisco en 1906, seules 4 des plus de 100 machines Liberty Bell construites par Fey ont survécu. La Liberty Bell s’est avérée immensément populaire parmi les clients des saloons de San Francisco et a été rapidement copiée par les concurrents de Fey, comme la Mills Novelty Company de Chicago.
Les forces de la moralité et du clergé, puis de la loi, se sont fréquemment opposées à l’exploitation des machines à sous. Lorsque San Francisco les a interdites en 1909, on comptait quelque 3 300 machines à sous dans la ville. Afin de contourner la loi, Fey et ses concurrents construisirent des machines sans fente pour les pièces de monnaie, dans lesquelles l’achat et le paiement (peut-être en boissons et cigares) se faisaient subrepticement au comptoir d’un saloon. Bientôt, la plupart des usines de machines à sous se délocalisent, notamment à Chicago.
Les symboles omniprésents des bobines de divers fruits ont été utilisés pour la première fois en 1909 par l’Industry Novelty Company. Dans un effort pour contourner les restrictions légales sur les machines à sous, la société a appelé ses machines des distributeurs de chewing-gum, a remplacé les marques de costume sur les bobines par des symboles de fruits qui suggéraient diverses saveurs de chewing-gum, et a construit quelques machines qui distribuaient réellement du chewing-gum. L’idée a été copiée l’année suivante par la Mills Novelty Company, qui a ajouté sur ses bobines l’image d’un paquet de chewing-gum (bientôt stylisé comme le célèbre symbole de la « barre »). La Mills Novelty Company a également inventé le « jackpot » en 1916, grâce auquel certaines combinaisons de symboles sur les rouleaux régurgitent toutes les pièces de monnaie dans la machine.
Durant les années 1920, les machines étaient populaires dans une grande partie des États-Unis, en particulier dans les stations balnéaires, et elles ont continué à être populaires dans les années de la Grande Dépression des années 30. Mais la connaissance du fait que la distribution des machines à sous était souvent contrôlée par le crime organisé a conduit à une législation croissante restreignant leur vente et leur transport ainsi que leur utilisation, sauf dans les clubs sociaux privés. La prohibition en dehors du Nevada, qui avait re-légalisé les jeux d’argent en 1931, était pratiquement totale en 1951, bien que l’exploitation illégale, en particulier dans les clubs privés, était largement ignorée.
Après la Seconde Guerre mondiale, les machines ont été utilisées dans le monde entier, les gouvernements étant attirés par la perspective de recettes fiscales. (En 1988, les machines à sous ont été autorisées dans les casinos français, mettant fin à une interdiction de 50 ans). Dans les années 1950, les machines à sous électromécaniques ont permis la mise en place de nombreux nouveaux systèmes de paiement, tels que les multiplicateurs à 3 et 5 pièces, où la taille des gains est proportionnelle au nombre de pièces insérées avant que la poignée ne soit tirée. Les machines à sous vidéo, qui simulent des bobines sur un écran, ont été introduites à Las Vegas en 1975. Ces machines n’ont eu qu’un succès limité ; pour l’accro des machines à sous, l’action de tirer la poignée, le son des rouleaux qui s’alignent et, surtout, le cliquetis des pièces en cascade sont des éléments essentiels de l’attraction. En 1986, des systèmes électroniques ont été introduits pour relier de nombreuses machines à sous situées à différents endroits et permettre ainsi qu’une fraction de chaque pièce insérée aille dans un » super jackpot » partagé, qui peut atteindre une taille extrêmement importante avant d’être gagné ; par exemple, en 2003, une machine à sous de Las Vegas a versé près de 40 millions de dollars.
Les machines à sous modernes contiennent des composants électroniques à semi-conducteurs qui peuvent être réglés pour n’importe quelle fréquence de paiement souhaitée. Ainsi, l’avantage de la maison varie largement entre environ 1 et 50 pour cent selon les circonstances, telles que les exigences légales et la concurrence des autres casinos. Les machines à sous sont de loin le plus grand générateur de profits pour presque tous les casinos, avec une moyenne de 30 à 50 %, voire plus, du revenu total. Le Nevada à lui seul compte environ 200 000 machines à sous.
Lorsque les lois sur les jeux ont été assouplies à la fin du 20e siècle pour permettre le jeu légal dans les réserves amérindiennes et pour élargir les options génératrices de revenus de nombreux États américains, le nombre de machines de jeu électroniques (qui en sont venues à inclure les machines de vidéo poker ainsi que les machines à sous modernes) a augmenté de manière significative. À la fin de la première décennie du XXIe siècle, plus de 830 000 machines à sous électroniques étaient en service aux États-Unis, et le capital généré par ces appareils est passé de 40 % du total des revenus des casinos en 1970 à environ 70 % en 2010.
Au début du XXIe siècle, les exploitants de casinos craignaient que la popularité des machines à sous physiques dans les casinos de brique et de mortier ne soit menacée par l’essor soudain des casinos en ligne, dans lesquels les clients déposaient de l’argent pour faire des paris et jouaient à divers jeux de hasard à l’aide d’ordinateurs personnels. La concurrence des sites en ligne a toutefois été intermittente depuis l’entrée en vigueur de la loi de 2006 sur les jeux illégaux sur Internet (Unlawful Internet Gambling Enforcement Act), qui interdisait aux banques et aux institutions financières américaines de faire affaire avec des sociétés de jeux en ligne. Alors que les machines à sous physiques n’avaient été légales que dans les casinos sanctionnés par l’État, en 2013, certains gouvernements locaux de l’État de l’Illinois avaient autorisé les bars et les restaurants de leur juridiction à proposer des machines à sous et d’autres machines de jeu électroniques à leurs clients.