Une question simple qui semble être sans réponse mais qui devrait l’être, dit Richard Smith
Je ne pense pas avoir jamais eu la grippe, en tout cas rien qui m’ait affecté plus d’un jour, mais l’année dernière j’ai eu le vaccin contre la grippe pour la première fois. Trois facteurs m’ont influencé : deux amis endurcis qui avaient chacun pour la première fois passé une semaine au lit avec la grippe ; le médecin qui a dit à ma femme qu’elle devrait se faire vacciner « pour le bien des autres » ; et un médecin australien spécialisé dans les soins intensifs qui m’a dit sur Twitter qu’au cours de l’hiver qui précède le nôtre, ils avaient vu des cas de grippe plus graves que d’habitude. Malheureusement, j’ai développé des symptômes grippaux dans les heures qui ont suivi ma vaccination, ce qui m’amène à me demander qui est le plus susceptible d’avoir des effets secondaires du vaccin. Se pourrait-il que ce soit la première fois que je le reçoive ? Serai-je susceptible de les avoir à nouveau si je me fais vacciner l’année prochaine ?
J’ai délibérément retardé la publication de ce blog car je ne veux pas dissuader les gens de se faire vacciner contre la grippe. La saison de la grippe est maintenant largement terminée, et je n’ai pas eu la grippe. En fait, je n’ai pas été malade du tout depuis mon vaccin contre la grippe. A l’automne, lorsque le moment sera à nouveau venu de se faire vacciner contre la grippe, mon blog sera oublié et ne découragera personne de se faire vacciner – mais les questions de recherche que je pose seront toujours valables.
J’ai eu le vaccin contre la grippe et le vaccin contre le pneumocoque en même temps par la même aiguille le matin. Je n’étais pas allé chercher le vaccin antipneumococcique, mais l’infirmière m’a suggéré de le faire aussi. Immédiatement après, j’ai parcouru sept miles à vélo pour aller et revenir d’un déjeuner avec un ami par une belle journée ensoleillée. Nous avons même mangé à l’extérieur, ce qui est inhabituel pour Londres en décembre. Ce n’est que dans la soirée que j’ai commencé à frissonner et à avoir froid. Mon bras était rouge, dur et douloureux à l’endroit où j’avais été vacciné. Je suis allée me coucher mais j’ai mal dormi, ne pouvant pas dormir du côté vacciné et devenant fiévreuse pendant la nuit. Le lendemain matin, je me suis sentie mal et j’ai cherché les symptômes des effets indésirables de la vaccination contre la grippe sur NHS Choices. On dit que les effets secondaires se produisent chez une personne sur 10 à une personne sur 100, donc je n’ai pas eu de chance. Les effets secondaires comprennent des maux de tête, des douleurs musculaires ou articulaires, de la fièvre, une sensation de malaise général, des sueurs, des frissons, de la fatigue, ainsi que des douleurs, des gonflements, des rougeurs, des hématomes ou au niveau du site d’injection. C’était le cas pour moi. Aucun des symptômes n’était grave, mais ils étaient suffisants pour m’empêcher de passer une journée efficace. Je me suis couché tôt, j’ai dormi profondément et le lendemain matin j’allais bien.
(Illogiquement, je n’ai pas, lorsque cela s’est produit, recherché les effets secondaires du vaccin antipneumococcique, mais je l’ai fait maintenant et ils sont similaires et semblent être plus courants. Peut-être, rétrospectivement, ai-je réagi à ce vaccin plutôt qu’au vaccin contre la grippe, et peut-être les réactions sont-elles plus fréquentes s’ils sont administrés ensemble. C’est une autre question de recherche. Malgré mon illogisme, je pense que mes suggestions de recherche s’appliquent toujours – et au vaccin antipneumococcique ainsi qu’au vaccin antigrippal.)
Je me suis demandé si je pouvais trouver une réponse à la question simple suivante : « Qui est le plus susceptible de subir des effets indésirables de la vaccination contre la grippe ? » Cela pourrait-il être lié à l’âge, au sexe, au fait de recevoir le vaccin pour la première fois, d’avoir des réactions dans le passé, d’être enceinte, d’avoir des antécédents d’absence de grippe ou d’autres facteurs ?
Le premier article que j’ai trouvé, provenant du JAMA, semblait conclure qu’il n’y avait pas d’effets secondaires ; je les avais imaginés ou, comme ma femme l’a fait remarquer à juste titre, cela pourrait être une coïncidence que j’ai reçu le vaccin et que j’ai ensuite eu des symptômes d’une autre cause. C’était difficile à croire pour moi, mais je savais qu’elle pouvait avoir raison. C’était peut-être le cas. Les auteurs du JAMA ont randomisé 336 personnes pour qu’elles reçoivent soit le vaccin, soit un placebo, et ont constaté que l’incidence des effets secondaires était la même dans les deux groupes, ce qui suggère qu’aucun effet secondaire n’est attribuable au vaccin. Mais si les effets secondaires ne se produisent que chez, disons, une personne sur 20 ou même moins, l’étude est clairement sous-puissante (ce qui signifie qu’il n’y a pas assez de personnes dans l’étude pour parvenir à une conclusion confiante).
Une autre étude a examiné la fréquence des effets secondaires chez 816 personnes, dont 650 (80%) ont répondu à une enquête téléphonique. Environ une personne sur 20 a signalé de la fièvre, et une sur 10 une « incapacité ». Parmi les personnes appelées après sept jours, une sur sept a fait état d’un « syndrome grippal » (bien que beaucoup d’entre elles n’aient vraisemblablement pas de fièvre) dans les deux jours suivant la vaccination, contre une sur 12 appelée après trois semaines, ce qui suggère que certaines des personnes appelées plus tard n’étaient pas très invalides, sinon elles se seraient souvenues de leurs symptômes grippaux. La conclusion générale est la suivante : « Ces symptômes n’ont pas entraîné une diminution de la capacité à effectuer les activités quotidiennes habituelles. » Je me serais, je pense, battu avec mon syndrome grippal pour aller travailler si j’avais dû le faire, même si en sept ans d’école je n’ai pas manqué un seul jour et seulement deux jours en 25 ans au BMJ.
Je n’ai donc pas pu trouver de réponse à ma simple question de savoir qui était le plus susceptible d’avoir des effets secondaires de la vaccination contre la grippe, malgré les centaines de millions de personnes vaccinées chaque année. J’en suis également arrivé à la conclusion que les chercheurs sont beaucoup plus intéressés par l’efficacité que par les effets secondaires, ce qui correspond à l’observation selon laquelle les effets indésirables sont mal recueillis et mal signalés dans les essais randomisés. En effet, j’ai trouvé deux examens systématiques de multiples essais d’efficacité. Il est compréhensible que les chercheurs, en particulier ceux qui développent des vaccins, soient beaucoup plus intéressés par l’efficacité que par les effets secondaires, notamment dans le contexte où les antivaccinationnistes font beaucoup de bruit à propos des effets indésirables des vaccins, pour la plupart faux. Les chercheurs, qui croient à juste titre à la grande efficacité des vaccins, ne veulent pas que les gens soient dissuadés de se faire vacciner. Mais les patients s’intéressent à la fois à l’efficacité et aux effets secondaires, et s’ils veulent donner un consentement véritablement éclairé, ils ont besoin de preuves de haute qualité sur ces deux aspects. L’infirmière qui m’a vacciné ne m’a donné aucune information (peut-être parce qu’elle savait que j’étais médecin et que je n’ai pas demandé) et a dit à ma femme qu’il n’y avait pas d’effets secondaires (peut-être avait-elle lu l’essai du JAMA).
J’aimerais qu’un jeune chercheur fasse une simple étude cas-témoins pour répondre à ma question : qui est le plus susceptible d’avoir une réaction indésirable à la vaccination contre la grippe.
Richard Smith a été rédacteur en chef du BMJ jusqu’en 2004.