Una semplice domanda che sembra non avere risposta ma che dovrebbe averla, dice Richard Smith
Non credo di aver mai avuto l’influenza, certamente niente che mi abbia colpito per più di un giorno, ma l’anno scorso ho fatto il vaccino antinfluenzale per la prima volta. Tre fattori mi hanno influenzato: due amici tosti che per la prima volta avevano trascorso ciascuno una settimana a letto con l’influenza; il medico che diceva a mia moglie che doveva fare il vaccino “per il bene degli altri”; e un medico australiano di assistenza critica che mi diceva su Twitter che nel loro inverno che precede il nostro avevano visto casi di influenza più gravi del solito. Sfortunatamente ho sviluppato sintomi simili all’influenza entro poche ore dalla mia vaccinazione, lasciandomi a chiedermi chi ha più probabilità di avere effetti collaterali dal vaccino. Potrebbe essere che l’ho avuto per la prima volta? Potrei averli di nuovo se mi vaccino l’anno prossimo?
Ho deliberatamente ritardato la pubblicazione di questo blog perché non voglio scoraggiare le persone a fare il vaccino antinfluenzale. La stagione dell’influenza è ormai ampiamente finita, e io non ho avuto l’influenza. Infatti, non ho avuto nessuna malattia da quando ho fatto il vaccino antinfluenzale. In autunno, quando arriverà di nuovo il momento del vaccino antinfluenzale, il mio blog sarà dimenticato e non scoraggerà nessuno a farsi vaccinare, ma le domande di ricerca che sto ponendo saranno ancora valide.
Ho fatto il vaccino antinfluenzale e quello pneumococcico allo stesso tempo, con lo stesso ago la mattina. Non ero andato a prendere il vaccino pneumococcico, ma l’infermiera mi ha suggerito di fare anche quello. Subito dopo ho pedalato per sette miglia per andare e tornare da un pranzo con un amico in una deliziosa giornata di sole. Abbiamo persino pranzato all’aperto, cosa insolita per Londra in dicembre. Solo la sera ho cominciato a tremare e a sentire freddo. Il mio braccio era rosso, duro e dolente dove ero stato vaccinato. Andai a letto ma dormii male, non riuscendo a dormire sul lato vaccinato e diventando febbricitante durante la notte. La mattina dopo mi sono sentita male e ho cercato i sintomi degli effetti negativi della vaccinazione antinfluenzale su NHS Choices. Si dice che gli effetti collaterali si verificano tra una persona su 10 e una su 100, quindi ero stata sfortunata. Gli effetti collaterali includono mal di testa, dolori ai muscoli o alle articolazioni, febbre, sensazione di malessere generale, sudorazione, brividi, affaticamento e dolore, gonfiore, rossore, lividi o al sito di iniezione. Io ne avevo uno pieno. Nessuno dei sintomi era grave, ma erano sufficienti per impedirmi di avere una giornata efficace. Sono andato a letto presto, ho dormito profondamente, e la mattina dopo stavo bene.
(Illogicamente non ho cercato, quando è successo, gli effetti collaterali del vaccino pneumococcico, ma l’ho fatto ora e sono simili e sembrano essere più comuni. Forse a posteriori ho reagito a questo piuttosto che al vaccino antinfluenzale; e forse le reazioni sono più comuni se sono dati insieme. Questa è un’altra domanda di ricerca. Nonostante la mia illogicità penso che i miei suggerimenti per la ricerca siano ancora validi – e sia per il vaccino pneumococcico che per quello antinfluenzale.)
Mi chiedevo se potevo trovare una risposta alla semplice domanda “Chi ha più probabilità di sperimentare effetti avversi della vaccinazione antinfluenzale? Potrebbe essere legato all’età, al sesso, al fatto di avere il vaccino per la prima volta, di avere reazioni in passato, di essere incinta, di non avere avuto l’influenza, o altri fattori?
Il primo articolo che ho trovato, da JAMA, sembrava concludere che non ci sono effetti collaterali; li avevo immaginati o, come mia moglie ha giustamente sottolineato, potrebbe essere una coincidenza che ho avuto la vaccinazione e poi sintomi per qualche altra causa. Questo era difficile da credere per me, ma sapevo che poteva avere ragione. Forse aveva ragione. Gli autori del JAMA hanno randomizzato 336 persone al vaccino o al placebo e hanno trovato la stessa incidenza di effetti collaterali nei due gruppi, suggerendo che non c’erano effetti collaterali attribuibili al vaccino. Ma se gli effetti collaterali si verificano solo in, diciamo, una persona su 20 o anche meno, lo studio è chiaramente sottopotenziato (cioè non ci sono abbastanza persone nello studio per raggiungere una conclusione sicura).
Un altro studio ha esaminato la frequenza degli effetti collaterali in 816 persone, di cui 650 (80%) hanno risposto a un sondaggio telefonico. Circa uno su 20 ha riportato febbre, e uno su 10 “disabilità”. Uno su sette di quelli chiamati dopo sette giorni ha riferito una “malattia simile all’influenza” (anche se molti di loro senza febbre presumibilmente) entro due giorni dall’essere stati vaccinati rispetto a uno su 12 telefonato dopo tre settimane, suggerendo che alcune delle persone chiamate dopo non erano state molto inabili o avrebbero ricordato i loro sintomi simili all’influenza. La conclusione generale è che: “Questi sintomi non si sono tradotti in una diminuita capacità di svolgere le abituali attività quotidiane”. Penso che avrei lottato con la mia malattia simil-influenzale per andare al lavoro se avessi dovuto, anche se in sette anni di scuola non ho perso un giorno e solo due giorni in 25 anni al BMJ.
Così non ho potuto trovare una risposta alla mia semplice domanda su chi aveva più probabilità di ottenere effetti collaterali dalla vaccinazione antinfluenzale, nonostante centinaia di milioni siano vaccinati ogni anno. Sono anche rimasto con la conclusione che i ricercatori sono molto più interessati all’efficacia che agli effetti collaterali, il che corrisponde all’osservazione che gli effetti avversi sono poco raccolti e poco riportati negli studi randomizzati. Infatti, ho trovato due revisioni sistematiche di studi multipli di efficacia. È comprensibile che i ricercatori, in particolare quelli che sviluppano i vaccini, siano molto più interessati all’efficacia che agli effetti collaterali, in particolare nel contesto degli antivaccinisti che fanno un enorme rumore sugli effetti avversi dei vaccini, per lo più falsi. I ricercatori, che crederanno giustamente nella grande efficacia dei vaccini, non vorranno che la gente sia scoraggiata dal farsi vaccinare. Ma i pazienti sono interessati sia all’efficacia che agli effetti collaterali, e se devono dare un consenso veramente informato hanno bisogno di prove di alta qualità su entrambi. L’infermiera che mi ha vaccinato non mi ha dato nessuna informazione (forse perché sapeva che ero un medico, e non ho chiesto) e ha detto a mia moglie che non c’erano effetti collaterali (forse aveva letto il trial JAMA).
Mi piacerebbe che qualche giovane ricercatore facesse un semplice studio caso-controllo per rispondere alla mia domanda su chi ha più probabilità di avere una reazione avversa alla vaccinazione antinfluenzale.
Richard Smith è stato il direttore di The BMJ fino al 2004.