Boom colonial de l’argentEdit
Fondée en 1545 comme ville minière, elle produisit rapidement des richesses fabuleuses et la population finit par dépasser les 200 000 habitants. La ville a donné naissance à une expression espagnole, toujours en usage : vale un Potosí, (« valoir un Potosí ») signifiant « être de grande valeur ». La riche montagne, le Cerro Rico, a produit, selon les estimations, 60 % de tout l’argent extrait dans le monde au cours de la seconde moitié du XVIe siècle.
Les mineurs de Potosí ont d’abord exploité les riches minerais oxydés avec de l’argent natif et du chlorure d’argent (cérargyrite) qui pouvaient être introduits directement dans les fours de fusion. Les petits fours à pot de fleurs en argile appelés guayras, qui avaient été utilisés par les Incas, étaient particulièrement efficaces. Mais en 1565, les mineurs avaient épuisé le minerai à fusion directe, et la production d’argent s’est effondrée. La production d’argent a été relancée par l’introduction du procédé du patio, inventé au Mexique en 1554. Le procédé patio utilisait l’amalgamation au mercure pour extraire l’argent des minerais à faible teneur et de ceux contenant du sulfure d’argent (argentite), comme c’était le cas des minerais non oxydés trouvés plus profondément dans la montagne. En 1609, une autre méthode d’amalgamation au mercure, le procédé de panamalgamation a été inventé à Potosi, et s’est avéré mieux adapté aux conditions de Potosi.
Les mines espagnoles américaines étaient les sources d’argent les plus abondantes du monde pendant cette période. La capacité de l’Amérique espagnole à fournir une grande quantité d’argent et la forte demande de la Chine pour cette matière première ont entraîné un boom minier spectaculaire. Le véritable champion de ce boom de l’industrie de l’argent était en effet la couronne espagnole. En autorisant les entrepreneurs du secteur privé à exploiter des mines sous licence et en imposant des taxes élevées sur les bénéfices miniers, l’empire espagnol a pu en tirer les plus grands bénéfices. Le quinto, un impôt de 20% sur la valeur brute, est un exemple de taxe qui était prélevée. À partir des matières premières extraites des mines, des pièces de monnaie appelées pièces de huit étaient façonnées à la Monnaie de Potosí.
Pour les Européens, le Pérou-Bolivie était situé dans la vice-royauté du Pérou et était connu sous le nom d’Alto Perú avant de devenir indépendant en tant que partie de la Bolivie. Potosi était une terre mythique de richesses, elle est mentionnée dans le célèbre roman de Miguel de Cervantes, Don Quichotte (deuxième partie, chapitre LXXI) comme une terre d' »extraordinaire richesse ». Une théorie veut que la marque de frappe de Potosí (les lettres « PTSI » superposées les unes aux autres) soit à l’origine du signe du dollar.
Le complexe urbain situé dans les Andes lointaines était suffisamment important pour être désigné comme une Villa Impériale dans la hiérarchie des établissements urbains espagnols. Bien que situé en terrain montagneux, le noyau de Potosí a été aménagé selon le quadrillage espagnol standard, où, en 1610, quelque 3 000 Espagnols et 35 000 créoles, principalement des hommes, résidaient. Les établissements indigènes à l’extérieur du noyau étaient plus désordonnés. La villa était gouvernée par un corregidor espagnol et un conseil municipal. Quelque 40 notaires documentaient et enregistraient les transactions commerciales ainsi que les dernières volontés et les testaments. Potosí étant d’une telle importance économique pour l’Empire espagnol, la bureaucratie de la couronne était une présence significative. De grandes églises, somptueusement décorées à l’intérieur, ont été construites, et des frères dominicains, franciscains, augustins, mercederiens et jésuites étaient présents, mais aucun couvent pour femmes. Il y avait un tribunal ecclésiastique pour les questions juridiques concernant le clergé.
TravailEdit
Les travailleurs autochtones étaient tenus de travailler dans les mines d’argent de Potosí par le système espagnol de travail forcé mita, basé sur un système analogue mit’a traditionnel de la société andine préhispanique (bien que le mit’a dirigeait la main-d’œuvre pour les travaux publics et les projets agricoles collectifs). Les travailleurs étaient recrutés parmi la population indigène d’une région qui s’étendait sur près de 200 000 miles carrés. Treize mille hommes étaient enrôlés chaque année, ce qui représentait environ un homme adulte sur sept dans la population indigène. Ces mitayos devaient faire face à des conditions difficiles dans les mines, où on leur confiait souvent les tâches les moins souhaitables. Pendant que les ouvriers plus qualifiés extrayaient le minerai, les mitayos étaient chargés de le ramener à la surface dans des paniers, des sacs en cuir ou en tissu. Ces charges pesaient souvent entre 100 et 300 livres, et les travailleurs devaient les transporter le long d’échelles branlantes dans des puits étroits et escarpés, éclairés uniquement par une bougie attachée à leur front. Nombre d’entre eux sont morts ou ont été gravement blessés à la suite de chutes, d’accidents et des conditions difficiles de la vie dans les mines. La maladie était un autre danger : à une telle altitude, la pneumonie était toujours un sujet de préoccupation, surtout compte tenu des changements extrêmes et rapides de température subis par les travailleurs passant de la chaleur des puits profonds aux éléments glacés de la surface à 16 000 pieds, et l’empoisonnement au mercure a pris la vie de nombreuses personnes impliquées dans le processus de raffinage.
La mita de Potosí a provoqué des changements démographiques dramatiques dans la population indigène locale, car les épouses et les enfants ont déménagé avec les travailleurs à Potosí, tandis que des milliers d’autres ont fui leurs villages traditionnels, renonçant à leurs droits fonciers ayllu afin d’échapper à l’appel du travail. À la fin du XVIIe siècle, le Haut-Pérou avait perdu près de 50 % de sa population indigène par rapport à un peu plus d’un siècle auparavant. Cela n’a fait qu’augmenter le fardeau des indigènes restants, et dans les années 1600, jusqu’à la moitié de la population masculine éligible pouvait se retrouver à travailler à Potosí au cours d’une année donnée. Le simple coût du voyage aller-retour à Potosí pouvait représenter plus que le salaire annuel d’un mitayo, et c’est pourquoi beaucoup d’entre eux ont choisi de rester à Potosí en tant que travailleurs salariés lorsque leur mita était terminée. Les anciens mitayos vivant à Potosí étaient non seulement exemptés de la conscription, mais gagnaient généralement beaucoup plus grâce aux précieuses compétences qu’ils avaient acquises dans les services permanents.
Selon l’historien Noble David Cook, « un facteur clé pour comprendre l’impact de la mita de Potosi sur les Indiens est que le travail de la mita n’était qu’une forme de travail dans les mines. Un rapport de 1603 indique que sur 58 800 Indiens travaillant à Potosi, 5 100 étaient des mitayos, soit moins d’un sur dix. En plus des mitayos, il y avait 10 500 mingas (travailleurs contractuels) et 43 200 salariés libres. » Cependant, l’historien Peter Bakewell souligne davantage le rôle de la main-d’œuvre mita à Potosí. D’après ses recherches, si seulement 4500 mitayos travaillaient activement dans les mines à un moment donné, cela était dû au système de la mita ordinaria, dans lequel les 13 500 hommes conscrits par an étaient divisés en trois parties, chacune travaillant une semaine sur trois. En outre, beaucoup des mingas et des travailleurs salariés restants étaient soit des travailleurs mita ordinaria pendant leurs semaines de repos, soit d’anciens mitayos restés à Potosí.
Société de l’époque colonialeEdit
Potosí était une société multiraciale, avec des Andins indigènes, des colons espagnols et des esclaves noirs. La plus grande partie de la population était constituée d’hommes autochtones, forcés de travailler sous terre pour extraire le minerai d’argent, mais il y avait des opportunités considérables pour les marchands et les commerçants autochtones, qui sont devenus riches. Les fournisseurs de nourriture ainsi que les détenteurs de biens immobiliers urbains et ruraux ont prospéré à Potosí. Les femmes, en particulier les veuves, possédaient des biens, puisque la loi espagnole leur garantissait une partie de la succession de leur mari. Les petits vendeurs féminins dominaient les marchés de rue et les étals, vendant de la nourriture, des feuilles de coca et de la chicha (bière de maïs). Une partie de la population féminine était des travailleuses du sexe, ce qui est un phénomène typique des villes minières en général.
Au début du XVIIe siècle, les Basques étaient bien établis dans la ville et représentaient un nombre important des habitants de Potosí. Ils se sont rassemblés en une confédération opposée à une autre, les Vicuñas, un melting-pot d’indigènes et de colons espagnols et portugais non basques, se battant pour le contrôle de l’extraction du minerai des mines et de sa gestion. Finalement, la tension entre les deux factions a atteint son paroxysme, entraînant l’éruption d’un conflit armé ouvert de 1622 à 1625. La Couronne espagnole est intervenue, se rangeant à un moment donné du côté des Basques. Finalement, les deux factions sont parvenues à un accord scellé par un mariage entre le fils et la fille des leaders des deux camps, le Basque Francisco Oyanume et le général Castillo de Vicuña. L’une des résidentes basques les plus célèbres de Potosí (1617-19) fut Catalina de Erauso, une religieuse qui s’échappa de son couvent et s’habilla en homme, devenant conductrice de lamas et soldat.
Époque de l’indépendanceEditer
Pendant la guerre d’indépendance bolivienne (1809-1825), Potosí passa fréquemment entre le contrôle des forces royalistes et patriotes. Les principales erreurs de leadership sont survenues lorsque la première armée auxiliaire est arrivée de Buenos Aires (sous le commandement de Juan José Castelli), ce qui a conduit à un sentiment accru que Potosi avait besoin de son propre gouvernement indépendant.
Plus tard, la deuxième armée auxiliaire (sous le commandement de Manuel Belgrano) a été forcée de battre en retraite, Belgrano a pris la décision de faire sauter la Casa de la Moneda. Les indigènes ont désamorcé la mèche, car beaucoup ont refusé d’évacuer et auraient perdu la vie. Deux autres expéditions de Buenos Aires s’empareront de Potosí.
Epoque moderneEdit
Potosí continue d’être un important centre administratif, une ville minière, une attraction touristique et un centre de population dans la Bolivie moderne.