Un monarque CATHOLIQUE
La monarchie des Habsbourg entretenait une longue relation avec l’Église catholique romaine. En tant que descendante politique du Saint Empire romain germanique, la monarchie des Habsbourg avait une double responsabilité pour le bien-être spirituel et temporel de ses sujets. Dans ce contexte, le monarque austro-hongrois était à la fois le chef de l’État et de l’Église ; toutefois, il convient de noter que, bien que les empereurs Habsbourg fussent des majestés apostoliques mandatées pour répandre la foi catholique et favoriser le bien-être de l’Église, ils étaient également tolérants à l’égard des religions non catholiques présentes dans leur empire. Les juifs, les musulmans et les protestants étaient protégés par la couronne et autorisés à pratiquer leur religion en paix. Karl était parfaitement adapté à ce rôle, et est un excellent modèle de chef d’État qui travaille diligemment pour le bien-être spirituel et temporel de son peuple.
Pour régner constitutionnellement dans la moitié hongroise de la double monarchie, un couronnement était nécessaire. Comme la Première Guerre mondiale faisait rage et que la rapidité était nécessaire, le couronnement à Budapest a été avancé plus tôt que d’habitude, mais il a néanmoins été célébré avec une grande solennité. Karl et Zita se sont préparés spirituellement à cet événement, qui a été une expérience émouvante pour tous les deux et a nourri leur âme. Ils ont été oints et couronnés en tant que Majestés Apostoliques par le Cardinal Primat hongrois. Après avoir reçu la sainte communion, ils ont reçu la commission de faire respecter la constitution hongroise et le bien-être de l’Église catholique romaine.
Karl a pris ces deux mandats au sérieux. Il s’est efforcé de prendre les bonnes décisions éthiques et morales, même si négliger certains de ses devoirs aurait pu être plus facile pour lui, et peut-être même lui permettre de conserver son trône. Chaque décision, acte, ordre et loi était pris avec une délibération éthique et morale, en utilisant les critères de savoir si ce qui était proposé favorisait le bien-être temporel et spirituel du peuple. Pour lui, ces deux fonctions ne pouvaient être séparées, car il s’agissait de mandats qui lui étaient donnés par Dieu, à travers les auspices de l’Église – d’où une confiance sacrée.
Il respectait cette confiance sacrée dans tout ce qu’il faisait. Chez lui, l’empereur Karl a créé un ministère de la protection sociale, le premier du genre dans le monde. Sa mission consistait à s’occuper de questions sociales telles que l’aide à la jeunesse, les invalides de guerre, les veuves et les orphelins, l’assurance sociale, les droits du travail et la protection de l’emploi, le placement, l’aide au chômage, la protection de l’émigration et le logement. Il commue les condamnations à mort chaque fois qu’il le peut et exhorte constamment ses ministres hongrois à instaurer le suffrage universel en Hongrie (malheureusement, ses ministres résistent à ses instructions et le suffrage n’est pas légiféré sous le règne de Karl). Karl ordonna l’instauration du rationnement au palais, comme dans tout le reste de Vienne. Il organisa des soupes populaires, utilisa les chevaux et les chariots du palais pour livrer du charbon aux Viennois, lutta contre l’usure et la corruption et donna la majeure partie de sa fortune privée en distribuant des aumônes au-dessus de ses moyens. Il allait parmi son peuple, souffrait avec lui et le réconfortait par sa présence et ses paroles. Ses sujets l’appelaient « l’empereur du peuple », un titre qu’il chérissait plus que ses titres nobles et royaux.
Sur le front de la guerre, l’empereur Karl mit fin aux bombardements stratégiques des populations et des bâtiments civils, limita l’utilisation du gaz moutarde, et s’opposa catégoriquement à la guerre sous-marine et au minage des ports. Il abolit la punition militaire consistant à lier les poignets aux chevilles, interdit les duels et la flagellation. Il décrète une amnistie pour toute personne condamnée par des tribunaux militaires ou civils pour haute trahison, insultes à la famille royale, trouble de la paix publique, rébellion ou agitation. Au péril de sa vie, il rend visite aux soldats sur les lignes de front et dans les hôpitaux, leur apportant tout le soutien moral qu’il peut et observant les combats de première main. En tant que commandant suprême, Karl n’envoyait pas ses hommes là où il aurait lui-même peur d’aller. Son habitude d’apparaître à l’improviste, n’importe quand et n’importe où, a valu à ses soldats de le surnommer affectueusement : « Karl-le-soudain ». Sa présence inspirait le courage et la bravoure.
Moralement, l’empereur se souciait du bien-être spirituel de son peuple. Il avait prévu de construire de nombreuses églises dans toute la ville de Vienne afin que tous les Viennois puissent y accéder facilement. Il insistait également pour que le nom de Dieu soit cité dans toutes les lois et tous les actes de son gouvernement, car les lois devaient être motivées par l’amour de Dieu et de son prochain. Il a promulgué des lois visant à protéger les lecteurs contre les ouvrages obscènes, a lancé un mouvement visant à fournir aux soldats de bons livres et a encouragé l’impression d’ouvrages catholiques en mettant en place une imprimerie catholique. Bien qu’il ait incorporé de nombreuses lois et mouvements pour élever la moralité de son peuple, il l’a surtout dirigé par l’exemple de sa vie. Une vie consacrée à Dieu, à la famille et à la patrie.
À la fin de la guerre, la révolution commençait à se répandre dans l’empire. A Vienne, des membres de son gouvernement l’approchent pour lui demander d’abdiquer. Il refuse résolument, déclarant : « Ma couronne est une confiance sacrée qui m’a été donnée par Dieu. Je ne pourrai jamais renoncer à cette confiance ou à mon peuple. » L’empire s’effondrant littéralement et le gouvernement autrichien étant dans le chaos, il est finalement contraint de signer un document de renonciation dans lequel il se retire temporairement du pouvoir jusqu’à ce que le peuple puisse décider de la forme de gouvernement qu’il souhaite. Ce n’était pas une abdication – il garderait sa confiance sacrée, même si cela signifiait l’exil et la pauvreté.
L’empereur Karl se retire à Eckartsau, un domaine de chasse familial situé à l’extérieur de Vienne et d’où il sera plus tard envoyé en exil en Suisse. Pendant son exil, il a été approché à plusieurs reprises par des personnes et des groupes sans scrupules lui proposant de remonter sur son trône. Ces personnes avaient, bien entendu, des motivations ultérieures et égoïstes pour faire leurs offres. Il les a refusées en disant : « En tant que monarque catholique, je ne pactiserai jamais avec le diable, même pour le retour de mon trône ». En raison de son refus continuel d’abdiquer, il a été envoyé en exil en Suisse.
Il passa quelques années tranquilles avec sa famille en Suisse, mais les demandes de la Hongrie le suppliaient continuellement de revenir. La Hongrie était encore une monarchie à cette époque et Karl était le monarque légitime. Il tente à deux reprises de récupérer son trône auprès de son régent, l’amiral Horthy. La première fois, l’amiral Horthy le convainc qu’il n’est pas encore temps de rétablir Karl sur le trône vacant et que d’autres préparatifs doivent être effectués. Cependant, de retour en Suisse, Karl continue de recevoir des demandes de retour, ainsi que des rapports qui le convainquent que Horthy l’a trahi et n’a aucune intention de lui rendre le trône. Il tente une deuxième tentative de restauration, avec le soutien du gouvernement français et du Vatican, mais cette fois, l’amiral Horthy ment aux étudiants de l’université de Budapest, les arme et les envoie contre leur roi légitime. Pensant que le roi était retenu en captivité par les forces slovaques, les étudiants ont créé une impasse avec l’armée, qui était loyale à Karl. Lorsqu’il a vu qu’il y aurait un bain de sang en son nom, au lieu de poursuivre sa route vers la capitale avec ses troupes loyales, l’empereur-roi s’est rendu en disant : « Le retour de ma couronne ne vaut pas le versement du sang hongrois innocent. »
L’empereur Karl est fait prisonnier, puis envoyé en exil sur l’île de Madère, où il tombe bientôt gravement malade. Vers la fin de sa maladie, il appelle son enfant aîné, le prince héritier Otto, à ses côtés. Il voulait que son fils et héritier soit témoin de la foi avec laquelle il abordait la mort, en disant : « Je veux qu’il voie comment meurt un catholique et un empereur. » Cela aussi montre clairement comment Karl percevait ses mandats spirituels et temporels comme étant irrévocablement liés.
Comme un père aimant et un bon monarque, les prières de Karl pendant les derniers jours de sa vie étaient pour le peuple de son ancien empire. Il a pardonné à ses ennemis, et à ceux qui l’ont trahi et exilé. Son désir le plus ardent était de retourner dans sa patrie. Il priait pour sa patrie, disant : « Je dois souffrir ainsi pour que mes peuples puissent se réunir à nouveau. »