Extinction des ptérosaures
Non seulement Quetzalcoatlus était l’un des plus grands des ptérosaures, mais il était aussi le dernier. Il a été découvert dans les roches de la dernière période du Crétacé supérieur, juste avant le début de la période du Tertiaire, il y a 65 millions d’années. Cette frontière entre les grandes périodes est connue sous le nom de limite Crétacé-Tertiaire, ou limite K-T en abrégé, et marque la grande extinction de la fin du Crétacé. Cet épisode d’extinction massive a fait disparaître les dinosaures, les ptérosaures, les groupes de reptiles marins tels que les plésiosaures, les ichtyosaures et les mosasaures, ainsi que de nombreuses espèces d’invertébrés marins comme les ammonites. La limite K-T marque la fin de l’ère mésozoïque, l’âge des reptiles, et dénote le début de l’ère cénozoïque, l’âge des mammifères.
La limite K-T a fait l’objet d’une étude scientifique intense ces dernières années, les chercheurs essayant de comprendre les changements entre les périodes. Les roches de Big Bend sont importantes pour cette étude car la limite K-T est bien préservée, est clairement exposée et constitue l’une des expositions les plus méridionales de roches sédimentaires terrestres de cette période. À l’échelle géologique, Big Bend est relativement proche du point d’impact du météore du Yucatan, qui a fait l’objet d’une grande publicité et qui a récemment gagné en popularité comme explication des changements abrupts observés à la limite K-T.
Il est important de comprendre que même si le météore du Yucatan est montré comme étant le coup de grâce qui a achevé de nombreuses espèces mésozoïques, ce n’est qu’une petite partie de l’histoire. En effet, les archives fossiles montrent clairement que la diversité de ces animaux diminuait progressivement, de nombreuses espèces s’éteignant au cours du Crétacé supérieur, sur des millions d’années. À cette époque, le climat de la planète changeait : les mers peu profondes se vidaient, des montagnes se construisaient, les températures se refroidissaient et la vitesse des vents augmentait peut-être. Bien qu’un météore ait pu terminer les choses en beauté, le véritable coupable de la plupart des extinctions du Crétacé était le changement climatique mondial à long terme.