Pterosaurier som dör ut
Quetzalcoatlus var inte bara en av de största pterosaurierna, den var också den sista. Den hittades i stenar från den senaste, översta kritperioden, strax före början av tertiärperioden för 65 miljoner år sedan. Denna gräns mellan större tidsperioder är känd som gränsen mellan krita och tertiär, eller K-T-gränsen förkortat, och markerar det stora utdöendet i slutet av kritaperioden. Detta massutdöende utplånade dinosaurier, pterosaurier, grupper av marina reptiler som plesiosaurier, ichtyosaurier och mosasaurier samt många marina ryggradslösa djurarter som ammoniter. K-T-gränsen markerar slutet på den mesozoiska eran, reptilernas tidsålder, och betecknar början på den kenozoiska eran, däggdjurens tidsålder.
K-T-gränsen har fått intensivt vetenskapligt studium under de senaste åren då forskare försöker förstå förändringarna mellan tidsperioderna. Big Bends bergarter är viktiga för denna studie eftersom K-T-gränsen är välbevarad, tydligt exponerad och är en av de sydligaste exponeringarna av landbaserade sedimentära bergarter från den tidsperioden. På en geologisk skala ligger Big Bend relativt nära den väl omtalade meteornedslagspunkten i Yucatan, som nyligen har vunnit gehör som förklaring till de abrupta förändringar som man kan se vid K-T-gränsen.
Det är viktigt att förstå att även om meteoren i Yucatan visar sig vara den nådesstöt som gjorde slut på många mesozoiska arter, så är det bara en liten del av berättelsen. Faktum är att fossilregistret tydligt visar att dessa djur gradvis minskade i mångfald, med många arter som dog ut under den övre kritan, under miljontals år. Under denna tid förändrades världens klimat genom att grunda hav dränerades, berg byggdes upp, temperaturen svalnade och kanske ökade vindhastigheten. Även om en meteor kan ha avslutat saker och ting med en smäll, var den verkliga boven i de flesta utdöendena under krita den långsiktiga globala klimatförändringen.