Extinción de los pterosaurios
El Quetzalcoatlus no sólo fue el mayor de los pterosaurios, sino también el último. Se encontró en las rocas del último periodo cretácico, justo antes del comienzo del periodo terciario, hace 65 millones de años. Esta frontera entre los grandes periodos de tiempo se conoce como el límite Cretácico-Terciario, o límite K-T para abreviar, y marca la gran extinción al final del Cretácico. Este episodio de extinción masiva acabó con los dinosaurios, los pterosaurios, los grupos de reptiles marinos como los plesiosaurios, los ictiosaurios y los mosasaurios, y con numerosas especies de invertebrados marinos como los ammonites. El límite K-T marca el final de la era mesozoica, la era de los reptiles, y denota el comienzo de la era cenozoica, la era de los mamíferos.
El límite K-T ha sido objeto de un intenso estudio científico en los últimos años, ya que los investigadores tratan de comprender los cambios entre los períodos de tiempo. Las rocas de Big Bend son importantes para este estudio porque el límite K-T está bien conservado, está claramente expuesto y es una de las exposiciones más meridionales de rocas sedimentarias terrestres de ese período de tiempo. A escala geológica, Big Bend está relativamente cerca del muy publicitado punto de impacto del meteorito de Yucatán, que recientemente ha ganado adeptos como explicación de los cambios abruptos observados en el límite K-T.
Es importante entender que incluso si se demuestra que el meteorito de Yucatán fue el golpe de gracia que acabó con muchas especies del Mesozoico, es sólo una pequeña parte de la historia. De hecho, el registro fósil muestra claramente que la diversidad de estos animales fue disminuyendo gradualmente, con numerosas especies que se extinguieron durante el Cretácico Superior, a lo largo de millones de años. Durante este tiempo, el clima del mundo estaba cambiando, ya que los mares poco profundos se estaban drenando, las montañas se estaban construyendo, las temperaturas se estaban enfriando y quizás la velocidad del viento estaba aumentando. Aunque un meteorito pudo acabar con las cosas de golpe, el verdadero culpable de la mayoría de las extinciones del Cretácico fue el cambio climático global a largo plazo.