Une fusion nucléaire est le pire des scénarios pour une centrale nucléaire, provoquant des rejets généralisés de radiations mortelles dans l’environnement qui peuvent se propager à des centaines de kilomètres en impactant la faune ainsi que les humains. Les radiations ne peuvent être ni vues, ni senties, ni goûtées et l’exposition peut entraîner de graves effets secondaires tels que la perte de cheveux, des cloques sur la peau, des tumeurs et des cancers et, si la dose est suffisamment importante, la mort. Depuis 1952, quatorze fusions de gravité variable ont eu lieu dans des réacteurs commerciaux, militaires et expérimentaux. Les trois fusions les plus désastreuses sont celles de Three Mile Island en 1979, de Tchernobyl en 1986 et de Fukushima Daiichi en 2011. Il est important de rappeler qu’une fusion nucléaire n’est pas un événement tragique unique, comme c’est souvent le cas pour les catastrophes naturelles. Les effets d’une fusion peuvent durer des centaines d’années, car les radiations se désintègrent lentement.
Qu’est-ce qui provoque réellement une fusion ? Une fusion se produit dans un réacteur lorsque le combustible n’est pas suffisamment refroidi. Les barres de combustible sont maintenues immergées sous l’eau, l’eau servant de liquide de refroidissement. Si la chaleur générée par la réaction de fission est si importante qu’elle fait bouillir la majorité de l’eau, exposant les barres de combustible à l’air. Les pastilles d’uranium dans la tige deviennent rapidement si chaudes qu’elles atteignent leur point de fusion, brûlant à travers l’enveloppe de la tige de combustible en zirconium et le plancher de la chambre de confinement, provoquant un rejet généralisé de radiations.