Un saprophyte ou saprotrophe est un organisme qui tire son énergie de la matière organique morte et en décomposition. Il peut s’agir de morceaux de plantes ou d’animaux en décomposition. Cela signifie que les saprophytes sont des hétérotrophes. Ils sont des consommateurs dans la chaîne alimentaire.
C’est le mode de vie typique des champignons. Certains champignons sont des parasites des organismes vivants, mais la plupart sont des saprophytes. De nombreuses bactéries et protozoaires sont également saprophytes. La plupart des matières organiques mortes sont finalement décomposées et utilisées par les bactéries et les champignons. Les moisissures visqueuses sont également saprophytes et consomment des bactéries. Les moisissures du fromage et les levures sont des exemples de saprophytes. Le terme » saprophyte » désigne spécifiquement les saprotrophes fongiques et bactériens ; les saprotrophes animaux sont connus sous le nom de saprozoïtes.
D’autres termes, tels que » saprotrophe » ou » saprobe » peuvent être utilisés à la place de saprophyte. Strictement parlant, -phyte signifie « plante ». Le problème est qu’aucun embryophyte (plante terrestre) n’est un véritable saprotrophe, et que les bactéries et les champignons ne sont plus considérés comme des plantes. Néanmoins, saprophyte est un terme tellement connu que la plupart des auteurs continuent à l’utiliser.