Dans le Taekwon-Do, le développement du caractère, la force d’âme, la ténacité et la technique sont notés ainsi que la capacité physique de l’individu. Les traditions militaires de cet art ont créé une base pour le développement de ces traits. Cette base est également appliquée dans les méthodes disciplinées et cohérentes de la façon dont l’élève attache la ceinture de l’uniforme de Taekwon-Do et dans le système de grades auquel on adhère dans cet art. L’échelle de promotion est divisée en dix-neuf rangs – 10 grades (geups) et neuf degrés (dans). Les niveaux geup commencent par le grade le plus bas, le 10e Geup ceinture blanche (donné aux nouveaux élèves lorsqu’ils commencent leur entraînement), et se terminent par le grade le plus élevé, le 1er Geup ceinture rouge haute. Les degrés de ceinture noire commencent avec la ceinture noire 1er Dan et se terminent par l’ultime, 9e Dan, grand maître.
Il y a, bien sûr, une certaine signification dans le système de numérotation. Avec les degrés, le nombre 9 n’est pas seulement le plus élevé parmi les nombres à un chiffre, mais il est aussi le nombre de 3 multiplié par 3. En Orient, trois est le plus estimé de tous les nombres. Le caractère chinois représentant le trois (三) s’écrit comme trois lignes horizontales empilées verticalement. La ligne supérieure symbolise le ciel ; la ligne du milieu, les mortels ; et la ligne du bas, la terre. On croyait que l’individu qui réussissait à promouvoir son pays, ses semblables et Dieu, et qui parvenait à s’entendre avec les trois, aspirait à devenir le roi. Les caractères chinois pour trois (三) et roi (王) sont presque synonymes. De plus, lorsque le nombre trois est multiplié par lui-même, le résultat est neuf (九), le plus élevé des élevés. Par conséquent, le neuvième degré est la plus élevée des ceintures de haut rang. Il est également intéressant de noter que lorsque le nombre 9 est multiplié par n’importe quel autre nombre à un seul chiffre, les chiffres résultants ajoutés ensemble sont toujours égaux à 9 (c’est-à-dire 9×1=9, 9×2=18, 1+8=9, et ainsi de suite jusqu’à 9×9=81, 8+1=9 ). Comme c’est le seul nombre à un chiffre ayant cette propriété, cela indique à nouveau que le nombre 9 est le plus positif des chiffres.
En poussant l’utilisation du chiffre trois un cran plus loin, les degrés sont encore divisés en trois classes distinctes. Du premier au troisième degré sont considérés comme les étapes novices de la ceinture noire. Ces étudiants ne sont encore que des débutants par rapport aux degrés supérieurs. Au quatrième degré, l’élève franchit le seuil de la puberté du Taekwon-Do et entre dans la classe des experts. Du septième au neuvième degré, on trouve les maîtres de Taekwon-Do – l’élite qui comprend parfaitement toutes les particularités du Taekwon-Do, mentales et physiques. Les différents degrés de ceinture noire sont dénotés sur les ceintures avec des chiffres romains brodés représentant le niveau de dan spécifique.
Les 10 grades, ou niveaux geup, sont représentés par cinq couleurs de ceinture, chaque couleur représentant deux niveaux geup. Le plus bas de chacun de ces niveaux est représenté par la ceinture unie de cette couleur – le plus haut est représenté par la ceinture de cette couleur avec une bande colorée à l’extrémité de la ceinture. Ces bandes sont la couleur du rang potentiel suivant, et doivent être aussi larges que la ceinture est épaisse et placées aussi loin de l’extrémité de la pointe de la ceinture que la ceinture est large.
Il y a peut-être une question qui demeure ; pourquoi commencer par le plus bas des nombres à deux chiffres, « 10 » pourquoi ne pas commencer par le plus bas des nombres à un chiffre et procéder de la première année à la neuvième année, puis recommencer pour les degrés ? Bien que ce serait certainement plus logique, le système numérique de 10 à 1 et de 1 à 10 utilisé en Orient est sans âge. Il serait impossible, voire même un peu impertinent, de tenter de changer une pratique qui a même été transportée dans les jeux d’enfants. Peut-être y avait-il une raison logique initiale à cela : elle semble toutefois s’être perdue dans l’antiquité. Quoi qu’il en soit, le nombre « 10 » (十) est le plus petit nombre à deux chiffres existant : par conséquent, un débutant commence par ce nombre plutôt que par 11 ou 12 qui sont numériquement plus élevés.
Dans l’art martial du Taekwon-Do, les élèves doivent passer les niveaux de grade dans l’ordre suivant:
.