Seulement certaines espèces de moustiques du genre Anopheles – et seulement les femelles de ces espèces – peuvent transmettre le paludisme.
Le paludisme est causé par un parasite unicellulaire appelé Plasmodium. Les moustiques anophèles femelles ramassent le parasite sur les personnes infectées lorsqu’ils piquent pour obtenir le sang nécessaire à l’alimentation de leurs œufs. À l’intérieur du moustique, les parasites se reproduisent et se développent. Lorsque le moustique pique à nouveau, les parasites contenus dans la glande salivaire sont injectés et passent dans le sang de la personne piquée.
Les parasites du paludisme se multiplient rapidement dans le foie puis dans les globules rouges de la personne infectée. Une à deux semaines après l’infection d’une personne, les premiers symptômes du paludisme apparaissent : généralement fièvre, maux de tête, frissons et vomissements. S’il n’est pas traité rapidement avec des médicaments efficaces, le paludisme peut tuer en infectant et détruisant les globules rouges et en obstruant les capillaires qui transportent le sang vers le cerveau ou d’autres organes vitaux.
Il existe quatre types de paludisme humain : Plasmodium vivax, P. malariae, P. ovale et P. falciparum. P. vivax et P. falciparum sont les formes les plus courantes. Le paludisme à falciparum – le type le plus mortel – est le plus fréquent en Afrique subsaharienne, où il provoque plus de 400 000 décès par an.
Ces dernières années, certains cas humains de paludisme sont également apparus avec Plasmodium knowlesi – une espèce qui provoque le paludisme chez les singes et qui est présente dans certaines zones forestières d’Asie du Sud-Est.