Selon la légende, un groupe de personnes célèbres s’est réuni dans un hôtel 5 étoiles à New York au début des années 50 et s’est assis à un repas de mets exotiques, dont le plat principal était un morceau de choix de viande de mammouth laineux. Est-ce que cela s’est produit ?
L’histoire selon laquelle les membres de l’Explorers Club ont mangé un mammouth lors d’un dîner en 1951 est si largement diffusée que presque tous les écoliers ont entendu cette histoire maintenant. L’idée est que la viande de mammouth est si bien conservée sous le pergélisol de Sibérie et d’Alaska qu’elle n’était pas seulement comestible, mais qu’elle a été servie lors d’un repas très cher à l’hôtel Roosevelt le 17 janvier 1951. L’article original est paru dans le Christian Science Monitor avec la citation suivante :
La grande salle de bal de l’hôtel Roosevelt ne servira plus de nourriture de ce genre cette année.
Le Christian Science Monitor
Dans ce cas particulier, la viande de mammouth était censée provenir de mammouths miniers (oui, cela existait et existe littéralement) du pergélisol de la vallée du Yukon. Le dîner était composé de nombreux autres plats exotiques, dont des araignées de mer du Pacifique, du bison américain et des filets d’une carcasse de mammouth vieille de 250 000 ans.
Selon les membres présents au dîner, la viande n’était pas disponible jusqu’à la dernière minute lorsqu’un révérend Bernard Hubbard qui était également connu comme le prêtre des glaciers a offert l’accès à sa propre collection privée de viande de mammouth provenant de l’île d’Akutan, qui est proche de l’île Saint-Paul ainsi que de l’île Wrangel, où les derniers mammouths connus ont survécu 1000 ans après que les anciens Égyptiens aient construit les pyramides.
Intéressant, certaines personnes présentes ont pensé que la viande ne provenait pas d’un mammouth mais d’un autre animal disparu, le paresseux terrestre (également connu sous le nom de Megatherium), un paresseux gigantesque qui faisait partie de la mégafaune qui s’est éteinte à cause de la chasse humaine et de l’impact d’un grand astéroïde à la fin de la dernière période glaciaire.
Le promoteur en chef de l’événement n’a pas précisé que la viande provenait d’un mammouth. Le promoteur en question, le commandant Wendell Phillips Dodge, avait été un agent de la célèbre star de cinéma Mae West, qui était aussi le principal sex-symbol de l’époque, et son charisme a été remarqué par beaucoup. Il a fait la promotion de l’événement en disant qu’il servait de la « viande préhistorique », ce qui a entraîné une confusion quant à savoir si la viande provenait d’un mammouth laineux ou d’un mégathérium.
Le promoteur du dîner de viande de mammouth n’était autre que l’agent de la célèbre star de cinéma Mae West.
Etait-ce un Mammouth ?
Il est important de réaliser qu’aucune des personnes présentes à ce dîner n’aurait pu prévoir l’avènement et la prolifération de la technologie de l’ADN. En fait, l’ADN n’a même été découvert que plus tard. Cependant, un morceau de la viande a été conservé, ce qui a permis à des scientifiques de l’université de Yale de la mettre à l’épreuve.
La viande s’est avérée ne pas provenir d’un mammouth ou d’un paresseux terrestre. La viande provenait en fait d’une tortue de mer verte, qui avait probablement été mise de côté pour la soupe de tortue. Pour tester la viande, ils se sont appuyés sur un spécimen laissé de côté lors du dîner qui était étiqueté comme « viande de paresseux géant ». Selon les chercheurs de Yale :
« Je suis sûr que les gens voulaient y croire. Ils n’avaient aucune idée que bien des années plus tard, un étudiant en doctorat arriverait et découvrirait cela grâce aux techniques de séquençage de l’ADN », a déclaré Jessica Glass, étudiante diplômée de Yale en écologie et biologie évolutive, et co-auteur principal d’une étude publiée le 3 février dans la revue PLOS ONE.
« Pour moi, c’était une blague que personne ne comprenait », a déclaré Matt Davis, étudiant diplômé de Yale en géologie et géophysique, qui est l’autre co-auteur principal de l’étude. « C’est comme une fête d’Halloween où vous mettez votre main dans des spaghettis, mais on vous dit que c’est du cerveau. Dans ce cas, tout le monde y a réellement cru. »
Yale News
Pourrait-on manger de la viande de mammouth maintenant ?
Apparamment, de nombreuses personnes ont prétendu avoir mangé de la viande de mammouth, notamment un zoologiste sibérien qui a écrit un livre à ce sujet en 2001 intitulé Mammouth. Selon lui, il a bien mangé la viande mais qu’elle avait un goût affreux et une odeur de pourriture. Sachant ce que nous savons maintenant sur les brûlures de congélation, nous savions tous au fond de nous que ce ne sera certainement pas comme un bon steak.
Cependant, il existe un autre récit alléchant qui est relaté dans le livre Frozen Fauna of the Mammoth Steppe par un professeur de zoologie d’Alaska nommé Dale Guthrie. Selon Guthrie, son équipe a effectivement mangé un bison des steppes vieux de 36 000 ans, connu sous le nom de « Blue Babe », découvert en 1979 près de Fairbanks, en Alaska, en faisant rôtir le cou avec des légumes. Selon Guthrie, la viande n’était pas très tendre mais elle était comestible.
Pour en savoir plus sur les mammouths laineux et les interactions bizarres avec les êtres humains, lisez notre autre article :
.