Les objets qui voyagent autour d’une planète sont appelés des satellites. Chaque voyage complet qu’un satellite effectue autour de la planète s’appelle une orbite.
Notre Terre possède un satellite naturel : la Lune. Cependant, depuis octobre 1957, plusieurs milliers de satellites artificiels (fabriqués par l’homme) ont été placés en orbite autour de la Terre.
Pour rester en orbite, un satellite doit se déplacer à une vitesse très élevée, qui dépend de la hauteur. Ainsi, typiquement, pour une orbite circulaire à une hauteur de 300 km au-dessus de la surface de la Terre, une vitesse de 7,8 km/s (28 000 km/h) est nécessaire. À cette vitesse, le satellite effectuera une orbite autour de la Terre en 90 minutes.
Les satellites doivent se déplacer si rapidement afin de compenser l’attraction de la gravité terrestre. C’est similaire à quelqu’un qui lance une balle de cricket ou de baseball. Plus la balle est lancée fort, plus elle voyagera loin avant d’atteindre le sol.
Si un joueur pouvait lancer la balle assez fort pour qu’elle atteigne la vitesse nécessaire, la balle irait en orbite. Elle ne retomberait jamais sur Terre. Lancez-la encore plus fort, de façon à ce qu’elle atteigne une vitesse de 11,2 km/s (40 300 km/h) – appelée « vitesse d’échappement » – et la balle quittera complètement la Terre. Elle deviendra alors un « satellite » du Soleil.
Dernière modification 12 octobre 2011
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