Ahogy a munkások a Panama-csatornát körülvevő talajban fúrnak és ásnak, nemcsak az ország gazdasági jövőjét készítik elő, hanem a távoli múlt jeleit is feltárják. A hatalmas bővítési projekt során felfedezett két legújabb fosszília krokodilok koponyája, az aligátorok ősi rokonai. A koponyák, amelyek a Közép-Amerikában valaha felfedezett legrégebbi ilyen típusú koponyák, kulcsfontosságú információkkal szolgálnak a tudósoknak arról, hogyan és mikor alakultak ki az észak-amerikai aligátorok a ma Dél-Amerikában élő aligátorok rokonaiból, a kajmánokból.
“A szerzők néhány igazán érdekes fosszíliát hoztak össze, amelyek sok fényt vetnek a krokodilok egy nagyon kevéssé ismert részére” – mondja Christopher Brochu, az Iowa City-i Iowa Egyetem paleontológusa, aki nem vett részt az új munkában.
Az aligátorok és kajmánok evolúcióját tanulmányozó kutatók korábban a fosszíliák gyér foltjaira támaszkodtak, hogy összerakják az állatok történetét. A 70 millió évvel ezelőttről származó észak-amerikai fosszíliák kimutatták az aligátorok és a kajmánok közös ősét, amely ebben az időszakban élt. Dél-Amerikában pedig rengeteg későbbi kajmán fosszíliát fedeztek fel, ami arra utal, hogy őseik valamikor átkeltek a kontinensek között. A paleontológusok feltételezik, hogy egy aligátor őse elhagyta Észak-Amerikát és átkelt Közép-Amerikába, mielőtt Dél-Amerikában kajmánná fejlődött volna. De a krokodilokra utaló jelek ezen átmenet során elkerülték a fosszilis vadászokat.
“Közép-Amerika egyik részéről sem volt igazán semmilyen fosszilis adatunk” – mondja Alexander Hastings paleontológus a Statesboro-i Georgia Southern University paleontológusa, aki a Floridai Egyetemen végzett doktori munkája során vezette az új koponyák elemzését.
Hastings és munkatársai a két új koponya korát a kőzetek alapján, amelyekben találták őket, 19,83 millió évre és 19,12 millió évre becsülték, egy olyan idősávra, amelyben a világ ezen részén élő kajmánokról keveset tudunk. Ezután összehasonlították a koponyák fizikai jellemzőit 32, korábban jellemzett, a múltból és a jelenből származó aligátor- és kajmánfajéval. A kutatócsoport arra a következtetésre jutott, hogy az új koponyák a legprimitívebb kajmánokhoz tartoztak, miután a vonal az aligátorokétól elvált.
“Ami igazán megdöbbentett, az az volt, hogy a koponyákban milyen nagyszerűen keverednek az aligátorok és a kajmánok vonásai” – mondja Hastings. Különösen azt mondja, hogy az aligátoroknak és a kajmánoknak a különböző táplálkozás miatt eltérő állkapocsszerkezetük van. A fosszíliák állkapcsain a szerkezetek keveredése volt megfigyelhető.
Az új fosszíliák – amelyek a Culebrasuchus mesoamericanus (“közép-amerikai Culebra-krokodil”, a panamai Culebra-vágás után) és a Centenariosuchus gilmorei (“Gilmore’s Centenario-krokodil”, Charles W. Gilmore paleontológus után, aki száz évvel ezelőtt, a Panama-csatorna eredeti feltárása során fosszíliákat fedezett fel) – arra utal, hogy a kajmánok Közép-Amerikában kezdtek el fejlődni, és nem fejlődtek ki addig, amíg az aligátorok ősei el nem érték Dél-Amerikát.
A Journal of Vertebrate Paleontology című folyóiratban ma online közzétett új adatok azt a hipotézist is megerősítik, hogy a Dél-Amerika és Észak-Amerika közötti szakadék – mielőtt a Panama-öböl 3 millió évvel ezelőtt kialakult – viszonylag keskeny volt. Az új fosszíliák elhelyezkedése azt mutatja, hogy a krokodiloknak vízi úton kellett átkelniük, és sem a kajmánok, sem az aligátorok nem nagyon tűrik a sós vizet.
Brochu szerint további munkára van szükség annak meghatározásához, hogy az új fosszíliák hol illeszkednek a krokodilok evolúciós fájába. “Olyan keveset tudunk a kajmánokról, hogy valójában azt sem tudjuk, hogyan néztek ki a legprimitívebb kajmánok” – magyarázza. “Ezért minden alkalommal, amikor egy viszonylag fiatal fosszíliát találunk, el kell gondolkodnunk azon, hogy valójában mennyire bazális.”
Brochu szerint a további fosszíliák végül segítenek majd az evolúciós fa teljesebbé tételében. Hastings szerint a múltjuk arra is fényt deríthet, hogy a kajmánok hogyan alkalmazkodtak ilyen jól Dél-Amerikához. “A kajmánok az egész Amazonas-medence ökoszisztémáiban, a világ egyik legváltozatosabb területén gyarapodtak” – mondja. “Ha megértjük, hogyan váltak az ökoszisztémák ilyen pilléreivé, az segíthet megérteni, mi kell ahhoz, hogy a fajok ott meghonosodjanak.”