Ao mesmo tempo que as tripulações de trabalhadores perfuram e escavam o terreno em torno do Canal do Panamá, não estão apenas preparando o cenário para o futuro econômico do país – estão também desenterrando sinais de seu passado distante. Dois dos últimos fósseis descobertos no projeto de expansão maciça são crânios de crocodilos, parentes antigos de jacarés. Os crânios, os mais antigos do seu tipo jamais descobertos na América Central, estão dando aos cientistas informações fundamentais sobre como e quando os jacarés norte-americanos evoluíram para jacarés, parentes de jacarés que agora prosperam na América do Sul.
“Os autores reuniram alguns fósseis realmente intrigantes que lançaram muita luz sobre uma parte muito mal compreendida do registro crocodilo”, diz Christopher Brochu, um paleontólogo da Universidade de Iowa em Iowa City, que não estava envolvido no novo trabalho.
Os pesquisadores que estudam a evolução dos jacarés e jacarés já contaram anteriormente com uma esparsa colcha de retalhos de fósseis para juntar a história dos animais. Os fósseis norte-americanos de 70 milhões de anos atrás revelaram um ancestral comum de jacarés e jacarés que viveram durante esse tempo. E uma infinidade de fósseis de jacarés mais recentes foram descobertos na América do Sul, implicando que seus ancestrais em algum momento cruzaram entre os continentes. Os paleontólogos têm colocado a hipótese de que um ancestral jacaré deixou a América do Norte e atravessou para a América Central antes de evoluir para jacarés na América do Sul. Mas sinais de crocodilianos durante esta transição têm escapado aos caçadores de fósseis.
“Nós realmente não tínhamos nenhum registro fóssil para qualquer um da América Central”, diz o paleontólogo Alexander Hastings da Georgia Southern University em Statesboro, que liderou a análise dos novos crânios enquanto completava o trabalho de doutorado na Universidade da Flórida.
Hastings e seus colaboradores estimaram as idades dos dois novos crânios, com base nas rochas em que foram encontrados, em 19,83 milhões de anos e 19,12 milhões de anos, um período de tempo em que pouco se sabe sobre jacarés nesta parte do mundo. Em seguida, eles compararam as características físicas dos crânios com as de 32 espécies anteriormente caracterizadas de jacarés e jacarés do passado e do presente. Os novos crânios, concluiu a equipe, pertenciam a alguns dos jacarés mais primitivos, após a separação da linhagem da dos jacarés.
“O que realmente me impressionou foi como os crânios têm uma mistura tão grande de traços de jacarés e jacarés”, diz Hastings. Em particular, diz ele, jacarés e jacarés têm estruturas maxilares distintas devido a dietas diferentes. As mandíbulas dos fósseis mostraram uma mistura das estruturas.
As idades, localizações e características físicas dos novos fósseis – que receberam os nomes científicos Culebrasuchus mesoamericanus (“crocodilo Culebra da América Central”, depois do Corte de Culebra no Panamá) e Centenariosuchus gilmorei (“crocodilo Centenario de Gilmore”, depois de Charles W. Gilmore, um paleontólogo que descobriu fósseis durante a escavação original do canal do Panamá há cem anos atrás)-sugredindo que os jacarés começaram a evoluir na América Central, ao invés de não evoluir até que seus ancestrais jacarés chegassem à América do Sul.
Os novos dados, publicados hoje online no Journal of Vertebrate Paleontology, também acrescentam peso a uma hipótese de que a lacuna entre a América do Sul e a América do Norte – antes da formação do Istmo do Panamá há 3 milhões de anos – era relativamente estreita. A localização dos novos fósseis mostra que os crocodilianos teriam que atravessar uma via navegável, e nem os jacarés nem os jacarés são muito tolerantes à água salgada.
Mais trabalho precisa ser feito para determinar onde os novos fósseis cabem na árvore evolutiva dos crocodilianos, diz Brochu. “Sabemos tão pouco sobre o registro dos jacarés que realmente nem sabemos como eram os jacarés mais primitivos”, explica ele. “E assim sempre que obtemos um fóssil bastante jovem, temos de nos perguntar o quão basal ele realmente é.”
Os fósseis adicionais, diz Brochu, acabarão por ajudar a completar a árvore evolutiva. O seu passado também pode lançar luz sobre como os jacarés se adaptaram tão bem à América do Sul, diz Hastings. “Os jacarés prosperaram em ecossistemas em toda a bacia do rio Amazonas, uma das áreas mais diversas do mundo”, diz ele. “Entender como eles se tornaram tais pilares dos ecossistemas pode nos ajudar a entender o que é preciso para que as espécies se estabeleçam lá”.