Kun työmiehistöt poraavat ja kaivavat maata Panaman kanavaa ympäröivään maaperään, he eivät ainoastaan valmistele maan taloudellista tulevaisuutta, vaan kaivavat esiin myös merkkejä maan kaukaisesta menneisyydestä. Kaksi viimeisintä laajennusprojektin yhteydessä löydettyä fossiilia ovat krokotiilien, alligaattorien muinaisten sukulaisten, kalloja. Kallot ovat vanhimpia Keski-Amerikasta koskaan löydettyjä kalloja, ja ne antavat tutkijoille tärkeää tietoa siitä, miten ja milloin pohjoisamerikkalaiset alligaattorit kehittyivät kaimaaneiksi, alligaattorien sukulaisiksi, jotka nykyään viihtyvät Etelä-Amerikassa.
”Kirjoittajat ovat koonneet yhteen todella kiehtovia fossiileja, jotka valaisevat paljon krokotiilien hyvin huonosti tunnettua osaa”, sanoo Christopher Brochu, Iowa Cityssä sijaitsevan Iowan yliopiston paleontologi, joka ei osallistunut uuteen työhön.
Alligaattoreiden ja kaimaanien evoluutiota tutkivat tutkijat ovat aiemmin tukeutuneet harvalukuiseen fossiilien tilkkutäkkiin kootessaan eläinten historiaa. Pohjois-Amerikan fossiilit 70 miljoonan vuoden takaa paljastivat sekä alligaattoreiden että kaimaanien yhteisen esi-isän, joka eli tuona aikana. Etelä-Amerikasta on löydetty lukuisia uudempia kaimaanifossiileja, mikä viittaa siihen, että niiden esi-isät ovat jossain vaiheessa kulkeneet mantereiden välillä. Paleontologit ovat esittäneet hypoteesin, että alligaattorin esi-isä lähti Pohjois-Amerikasta ja kulki Keski-Amerikkaan ennen kuin hänestä kehittyi kaimaani Etelä-Amerikassa. Mutta merkit krokotiileista tämän siirtymän aikana ovat jääneet fossiilien metsästäjiltä huomaamatta.
”Meillä ei oikeastaan ollut lainkaan fossiilirekisteriä mistään Keski-Amerikan alueesta”, sanoo paleontologi Alexander Hastings Georgia Southernin yliopistosta Statesborosta, joka johti uusien kallojen analyysia tehdessään väitöskirjaa Floridan yliopistossa.
Hastings ja hänen työtoverinsa arvioivat kahden uuden kallon iäksi niiden kivilajien perusteella, joista ne löydettiin, 19,83 miljoonaa vuotta ja 19,12 miljoonaa vuotta, eli aikaväli, jonka aikana kaimaaneista tässä osassa maailmaa tiedetään vain vähän. Sitten he vertasivat kallojen fyysisiä ominaisuuksia 32 aiemmin luonnehditun alligaattori- ja kaimanilajin fyysisiin ominaisuuksiin menneisyydestä ja nykyisyydestä. Ryhmä päätteli, että uudet kallot kuuluivat alkeellisimpiin kaimaaneihin sen jälkeen, kun suku oli eronnut alligaattoreista.
”Se, mikä todella hämmästytti minua, oli se, miten kalloissa on niin suuri sekoitus alligaattoreiden ja kaimaanien piirteitä”, Hastings sanoo. Erityisesti hän sanoo, että alligaattoreilla ja kaimaaneilla on erilaiset leukarakenteet, jotka johtuvat erilaisesta ruokavaliosta. Fossiilien leuoissa näkyi näiden rakenteiden sekoitus.
Uusien fossiilien – jotka ovat saaneet tieteelliset nimet Culebrasuchus mesoamericanus (”Keski-Amerikan Culebra-krokotiili” Panamassa sijaitsevan Culebra-leikkauksen mukaan) ja Centenariosuchus gilmorei (”Gilmoren Centenario-krokotiili” Charles W. Gilmoren mukaan) – iät, sijainnit ja fyysiset ominaisuudet. Gilmore, paleontologi, joka löysi fossiileja Panama-kanavan alkuperäisten kaivausten aikana sata vuotta sitten) – viittaa siihen, että kaimaanit alkoivat kehittyä Keski-Amerikassa sen sijaan, että ne olisivat kehittyneet vasta sen jälkeen, kun niiden alligaattorin esi-isät saapuivat Etelä-Amerikkaan.
Tänään Journal of Vertebrate Paleontology -lehdessä verkossa julkaistut uudet tiedot lisäävät myös painoarvoa hypoteesille, jonka mukaan Etelä-Amerikan ja Pohjois-Amerikan välinen kuilu – ennen Panaman kannaksen muodostumista 3 miljoonaa vuotta sitten – oli suhteellisen kapea. Uusien fossiilien sijainti osoittaa, että krokotiilien olisi täytynyt ylittää vesiväylä, eivätkä kaimaani eivätkä alligaattorit siedä kovin hyvin suolavettä.
Lisätyötä on tehtävä sen selvittämiseksi, mihin uudet fossiilit sijoittuvat krokotiilien evoluutiopuussa, Brochu sanoo. ”Tiedämme niin vähän kaimanien aineistosta, ettemme oikeastaan edes tiedä, miltä alkeellisimmat kaimanit näyttivät”, hän selittää. ”Aina kun löydämme melko nuoren fossiilin, meidän on pohdittava, kuinka alkeellinen se todella on.”
Brochu sanoo, että lisäfossiilit auttavat lopulta täydentämään evoluutiopuuta. Niiden menneisyys voisi myös valaista sitä, miten kaimanit ovat sopeutuneet niin hyvin Etelä-Amerikkaan, Hastings sanoo. ”Kaimaanit ovat viihtyneet ekosysteemeissä kaikkialla Amazonin vesistöalueella, joka on yksi maailman monimuotoisimmista alueista”, hän sanoo. ”Sen ymmärtäminen, miten niistä on tullut ekosysteemien tukipilareita, voi auttaa meitä ymmärtämään, mitä lajien vakiintuminen sinne vaatii.”