Mentre le squadre di operai trivellano e scavano nel terreno che circonda il canale di Panama, non solo stanno preparando la scena per il futuro economico del paese – stanno anche portando alla luce segni del suo lontano passato. Due degli ultimi fossili scoperti nel massiccio progetto di espansione sono teschi di coccodrilli, antichi parenti degli alligatori. I crani, i più antichi del loro tipo mai scoperti in America Centrale, stanno dando agli scienziati informazioni chiave su come e quando gli alligatori del Nord America si sono evoluti in caimani, parenti degli alligatori che ora prosperano in Sud America.
“Gli autori hanno riunito alcuni fossili davvero intriganti che gettano molta luce su una parte molto poco compresa del record dei coccodrilli”, dice Christopher Brochu, un paleontologo dell’Università dello Iowa a Iowa City che non è stato coinvolto nel nuovo lavoro.
I ricercatori che studiano l’evoluzione degli alligatori e dei caimani si sono precedentemente affidati a uno sparuto mosaico di fossili per mettere insieme la storia degli animali. I fossili nordamericani di 70 milioni di anni fa hanno rivelato un antenato comune di alligatori e caimani che viveva in quel periodo. E una pletora di fossili di caimano più recenti sono stati scoperti in Sud America, implicando che i loro antenati ad un certo punto hanno attraversato tra i continenti. I paleontologi hanno ipotizzato che un antenato dell’alligatore lasciò il Nord America e attraversò l’America centrale prima di evolversi in caimani in Sud America. Ma i segni di coccodrilli durante questa transizione sono sfuggiti ai cacciatori di fossili.
“Non avevamo davvero alcun record fossile per tutta l’America centrale”, dice il paleontologo Alexander Hastings della Georgia Southern University di Statesboro, che ha condotto l’analisi dei nuovi crani mentre completava il lavoro di dottorato presso l’Università della Florida.
Hastings e i suoi collaboratori hanno stimato l’età dei due nuovi crani, sulla base delle rocce in cui sono stati trovati, a 19,83 milioni di anni e 19,12 milioni di anni, un arco di tempo in cui si sa poco sui caimani in questa parte del mondo. Poi, hanno confrontato le caratteristiche fisiche dei crani con quelle di 32 specie precedentemente caratterizzate di alligatori e caimani del passato e del presente. I nuovi crani, il team ha concluso, appartenevano ad alcuni dei caimani più primitivi dopo la scissione della stirpe da quella degli alligatori.
“Quello che mi ha davvero colpito è come i crani abbiano una grande miscela di tratti di alligatori e caimani”, dice Hastings. In particolare, dice, alligatori e caimani hanno strutture mascellari distinte a causa delle diverse diete. Le mascelle dei fossili hanno mostrato un mix di strutture.
L’età, le posizioni e le caratteristiche fisiche dei nuovi fossili – ai quali sono stati dati i nomi scientifici Culebrasuchus mesoamericanus (“coccodrillo centroamericano Culebra”, dopo il taglio di Culebra a Panama) e Centenariosuchus gilmorei (“coccodrillo Centenario di Gilmore”, dopo Charles W. Gilmore, un paleontologo che scoprì i fossili durante lo scavo originale del canale di Panama un centinaio di anni fa) – suggeriscono che i caimani cominciarono ad evolversi in America centrale, piuttosto che non evolversi fino a quando i loro antenati alligatori raggiunsero il Sud America.
I nuovi dati, pubblicati online oggi nel Journal of Vertebrate Paleontology, aggiungono anche peso all’ipotesi che il divario tra Sud America e Nord America – prima che l’istmo di Panama si formasse 3 milioni di anni fa – fosse relativamente stretto. La posizione dei nuovi fossili mostra che i coccodrilli avrebbero dovuto attraversare un corso d’acqua, e né i caimani né gli alligatori sono molto tolleranti all’acqua salata.
Più lavoro deve essere fatto per determinare dove i nuovi fossili si inseriscono nell’albero evolutivo dei coccodrilli, dice Brochu. “Sappiamo così poco del record del caimano che in realtà non sappiamo nemmeno che aspetto avessero i caimani più primitivi”, spiega. “E così ogni volta che otteniamo un fossile abbastanza giovane, dobbiamo chiederci quanto sia davvero basale”.
Ulteriori fossili, dice Brochu, contribuiranno alla fine a completare l’albero evolutivo. Il loro passato potrebbe anche far luce su come i caimani si sono adattati così bene al Sud America, dice Hastings. “I caimani hanno prosperato negli ecosistemi di tutto il bacino del Rio delle Amazzoni, una delle aree più diverse del mondo”, dice. “Capire come sono diventati tali pilastri degli ecosistemi può aiutarci a capire cosa serve alle specie per stabilirsi lì”.