Mientras las cuadrillas de trabajadores perforan y excavan en el suelo que rodea el Canal de Panamá, no sólo están preparando el escenario para el futuro económico del país, sino que también están desenterrando signos de su pasado lejano. Dos de los últimos fósiles descubiertos en el proyecto de ampliación masiva son cráneos de cocodrilos, antiguos parientes de los caimanes. Los cráneos, los más antiguos de su tipo jamás descubiertos en América Central, están proporcionando a los científicos información clave sobre cómo y cuándo los caimanes de América del Norte evolucionaron hasta convertirse en caimanes, parientes de los caimanes que ahora prosperan en América del Sur.
«Los autores han reunido unos fósiles realmente intrigantes que arrojan mucha luz sobre una parte muy poco conocida del registro de cocodrilos», dice Christopher Brochu, paleontólogo de la Universidad de Iowa en la ciudad de Iowa que no participó en el nuevo trabajo.
Los investigadores que estudian la evolución de los caimanes y los caimanes se han basado anteriormente en un escaso mosaico de fósiles para reconstruir la historia de los animales. Los fósiles de América del Norte de hace 70 millones de años revelaron un ancestro común de caimanes y caimanes que vivieron en esa época. Y en Sudamérica se ha descubierto una gran cantidad de fósiles de caimanes más recientes, lo que implica que sus antepasados cruzaron en algún momento entre los continentes. Los paleontólogos han planteado la hipótesis de que un ancestro del caimán salió de Norteamérica y cruzó a Centroamérica antes de evolucionar a los caimanes en Sudamérica. Pero las señales de los cocodrilos durante esta transición han eludido a los cazadores de fósiles.
«Realmente no teníamos ningún registro fósil en absoluto para ninguna parte de América Central», dice el paleontólogo Alexander Hastings, de la Georgia Southern University en Statesboro, que dirigió el análisis de los nuevos cráneos mientras completaba su trabajo de doctorado en la Universidad de Florida.
Hastings y sus colaboradores estimaron las edades de los dos nuevos cráneos, basándose en las rocas en las que se encontraron, en 19,83 millones de años y 19,12 millones de años, un marco temporal en el que se sabe poco sobre los caimanes de esta parte del mundo. A continuación, compararon los rasgos físicos de los cráneos con los de 32 especies de caimanes y caimanes del pasado y del presente previamente caracterizados. El equipo concluyó que los nuevos cráneos pertenecían a algunos de los caimanes más primitivos después de que el linaje se separara del de los caimanes.
«Lo que realmente me llamó la atención fue cómo los cráneos tienen una gran mezcla de rasgos de caimanes y aligatores», dice Hastings. En particular, dice, los caimanes y los caimanes tienen estructuras mandibulares distintas debido a sus diferentes dietas. Las mandíbulas de los fósiles mostraban una mezcla de las estructuras.
Las edades, ubicaciones y características físicas de los nuevos fósiles -a los que se les ha dado los nombres científicos de Culebrasuchus mesoamericanus («cocodrilo de Culebra centroamericano», por el corte de Culebra en Panamá) y Centenariosuchus gilmorei («cocodrilo del Centenario de Gilmore», por Charles W. Gilmore, un paleontólogo que descubrió fósiles durante la excavación original del canal de Panamá hace cien años) sugieren que los caimanes comenzaron a evolucionar en América Central, en lugar de no evolucionar hasta que sus ancestros caimanes llegaron a América del Sur.
Los nuevos datos, publicados hoy en línea en el Journal of Vertebrate Paleontology, también añaden peso a la hipótesis de que la brecha entre América del Sur y América del Norte -antes de que se formara el istmo de Panamá hace 3 millones de años- era relativamente estrecha. La ubicación de los nuevos fósiles muestra que los cocodrilos habrían tenido que cruzar una vía de agua, y ni los caimanes ni los caimanes son muy tolerantes al agua salada.
Hay que seguir trabajando para determinar dónde encajan los nuevos fósiles en el árbol evolutivo de los cocodrilos, dice Brochu. «Sabemos tan poco sobre el registro de los caimanes que realmente ni siquiera sabemos cómo eran los caimanes más primitivos», explica. «Y por eso, cada vez que obtenemos un fósil bastante joven, tenemos que preguntarnos cuán basal es realmente».
Los fósiles adicionales, dice Brochu, ayudarán finalmente a completar el árbol evolutivo. Su pasado también podría arrojar luz sobre cómo los caimanes se han adaptado tan bien a Sudamérica, dice Hastings. «Los caimanes han prosperado en los ecosistemas de toda la cuenca del río Amazonas, una de las zonas más diversas del mundo», afirma. «Entender cómo se han convertido en tales pilares de los ecosistemas puede ayudarnos a comprender qué hace falta para que las especies se establezcan allí».