A légszennyezéssel kapcsolatos növekvő globális figyelem leginkább az ózon, a szálló por és más szennyező anyagok emberi egészségre gyakorolt hatásaira összpontosít. Ez természetes; a címlapokon szereplő számok szembetűnőek. Az Egészségügyi Világszervezet (WHO) becslése szerint a lakásokon belüli és kívüli légszennyezés világszerte mintegy 7 millió idő előtti halálesetért felelős. E halálesetek többsége – 4,2 millió – a környezeti (kültéri) szennyezéssel függ össze. Ez az egyik vezető környezeti kockázati tényező, amely a világ városi és vidéki lakosságát egyaránt érinti.
Az egészségügyi következményekkel kapcsolatos növekvő közfigyelem biztató, de nagyobb képet kell látnunk arról, hogy mit tesz a légszennyezés a bolygónkkal és önmagunkkal. A légszennyezés társadalmi költségei – és csökkentésének társadalmi haszna – messze túlmutatnak az egészségen, beleértve az éghajlatot, a vizet, a megújuló energiát és a mezőgazdaságot.
A légszennyezés hatással van az egészségre
A legtöbb ember tudja, mennyi vizet kellene innia – napi nyolc pohárral, azaz körülbelül 2 literrel. De tudja, hogy mennyi levegőt lélegzik be? Egy átlagos felnőtt ember nyugalmi állapotban percenként körülbelül 7-8 liter levegőt lélegzik be és lélegzik ki. Ez naponta legalább körülbelül 11 000 liter levegőt jelent.
A piszkos levegő belélegzése nem csak a tüdőre van hatással, és nem csak korai halált okoz. A légszennyezés a test szinte minden szervére hatással van. A Nemzetközi Légzőszervi Társaságok Fóruma által nemrégiben készített tanulmány szerint a légszennyezés a cukorbetegségtől és a demenciától kezdve a termékenységi problémákon át a gyermekkori leukémiáig mindenhez hozzájárul.
A “piszkos levegő” láthatatlan is lehet. A részecskéket tartalmazó korom vagy füst belélegzése – gyakran a mikrométerben kifejezett méret, a PM10, PM2,5 és PM1 szerint nevezik – megfeketíti a tüdőt, és légzési és szívpanaszokhoz, valamint olyan betegségekhez vezet, mint az asztma és a rák. A PM10 egy része felhőként látható, és mind ez, mind a PM2,5 a fény szórásával és elnyelésével befolyásolja a láthatóságot, de a PM2,5 meglátásához mikroszkópra, az “ultrafinom részecskék” kiszűréséhez pedig elektronmikroszkópra van szükség. Minél kisebb a részecske, annál mélyebbre juthat a tüdőben, a benne lévő vegyi anyagokkal együtt. Ez a fajta légszennyezés keletkezik a nem teljes égésből (a fa és a növények, valamint a fosszilis tüzelőanyagok); a porból; és más szennyező anyagok kombinációjából, amelyek különböző forrásokból, többek között a mezőgazdaságból származnak.
Az ózon, amely a közlekedésből, a hulladéklerakókból, a mezőgazdaságból és más forrásokból származó más szennyező anyagok kombinációjából keletkező gáz, láthatatlan. Világszerte 500 000 halálesethez járult hozzá 2017-ben, és 2015-ben nem kevesebb, mint 23 millió sürgősségi osztályon történt látogatáshoz. A nitrogén-dioxidnak (NO2), az ózon egyik előanyagának való kitettség, amely nagyrészt fosszilis tüzelőanyagok elégetéséből származik, légzőszervi és szív- és érrendszeri megbetegedéseket, valamint reprodukciós és fejlődési hatásokat okozhat.
A légszennyezés hatással van az éghajlatra
A gyakran rövid élettartamú klímaszennyező anyagoknak (SLCP-k) nevezett fekete szén (a PM egyik összetevője), a troposzférikus ózon és a metán egyaránt hozzájárulnak az éghajlat felmelegedéséhez és a légszennyezéshez. Az Éghajlat és Tiszta Levegő Koalíció szerint ez a három rendkívül erős szennyezőanyag felelős a globális felmelegedés 30-40%-áért. A szén-dioxiddal (CO2) együtt ezeket is vissza kell szorítani, hogy a globális hőmérséklet-emelkedést 1,5 Celsius-fokra korlátozzuk, és megelőzzük az olyan katasztrofális éghajlati hatásokat, mint a tengerszint emelkedése és a vízellátás bizonytalansága.
A fekete szén és az ózon csak néhány napig, a metán pedig akár néhány évtizedig is megmarad a légkörben; a CO2 megszüntetéséhez több mint 100 év szükséges. Ez azt jelenti, hogy az SLCP-ket csökkentő intézkedések szinte azonnali koncentrációcsökkenést eredményezhetnek, ami előnyös az éghajlat és az emberi egészség szempontjából. Fontos, hogy egyes részecskéknek a napsugárzás blokkolásával hűsítő hatásuk is lehet, de az egyes anyagok csökkentése mindig egészségügyi előnyökkel jár. A döntéshozóknak ezt a kölcsönhatást kell figyelembe venniük az SLCP-k csökkentésére irányuló stratégiák megtervezésekor.
A légszennyezés hatással van a vízre és az időjárásra
A légszennyezés a vízkörforgásra jelentős hatást gyakorolhat, az esőzések mintázatától kezdve a monszun intenzitásáig. A részecskék csökkenthetik a földfelszínre érkező napsugárzás mennyiségét, ami befolyásolja a víz elpárolgásának és a légkörbe jutásának sebességét. Emellett befolyásolják a felhők képződését és víztartó képességét is.
Például Indiában és Kínában a csapadék intenzitásának és eloszlásának változásait összefüggésbe hozták a részecskeszennyezéssel. Egyes területeken a szokásosnál több eső esik, gyakran koncentrált kitörésekben, míg máshol kevesebb. A részecskeszennyezés befolyásolja a monszunok pályáját és intenzitását is Ázsiában, és fokozta az aszályokat Kínában, Észak-Amerikában és Dél-Ázsiában. Az európai és észak-amerikai szennyezés hatással van a Száhel-övezet esőzéseire és aszályaira. Az alkalmi szemlélő számára ezek a hatások látszólag összemosódnak az általánosabb környezeti változékonysággal, de a mezőgazdaságra, a víztározókra és a biológiai sokféleségre gyakorolt hatásuk jelentős.
A légszennyezés hatással van a megújuló energiára
A napenergia hozama is csökken azokon a területeken, ahol jelentős a részecskeszennyezés. A napelemek porának letörlése megoldhatja a probléma egy részét, de a többi már bonyolultabb: A napfény nem tud teljesen áthatolni a szmogon, ami csökkenti a napelemek energiatermelését. Indiában és Kínában végzett tanulmányok szerint a leginkább érintett területeken a potenciális hozam akár 25%-át is elérheti a veszteség.
Ez a napenergia-gyártók nyereségét csökkentheti, és jelentős következményekkel jár a városok és országok számára, amelyek szeretnék elősegíteni a gyors és költséghatékony átállást a megújuló energiaforrásokra. Összességében úgy tűnik, hogy a szennyezés például Kínában évente mintegy 11 GW energiát veszít el.
A légszennyezés hatással van az élelmiszerekre és a növényzetre
Az ózon károsíthatja a növényi sejteket és negatívan befolyásolhatja a fotoszintézist, míg a részecskék csökkenthetik a növényekhez és az élelmiszernövényekhez eljutó napfény mennyiségét. Az ózon okozta globális terméskiesés 2000-ben 79-121 millió tonnát tett ki, ami mai árakon számolva 16-26 milliárd dollárnak felel meg. Ez a szója és a búza esetében akár 15%-os, a kukorica esetében pedig 5%-os terméskiesést jelentett. Az ózon növekedésével a veszteségek is növekednek. Ez a fajta szennyezés hatalmas károkat okozott az élelmiszernövényekben Indiában: A 2000-2010 közötti időszakban a búza, a rizs és a szója termésveszteségéből évente közel 94 millió embert lehetett volna ellátni. Ez majdnem Németország teljes lakosságának felel meg. Hasonló eredmények Mexikóban a kukorica esetében 3%-os, a zab esetében 26%-os, a bab esetében 14%-os, a cirok esetében pedig 15%-os becsült terméskiesést mutattak ki.
Az ózon és a savas eső (amelyet a szulfát- és NO2-szennyezés hoz létre, nagyrészt fosszilis tüzelőanyagok elégetéséből) másfajta növényzetet, erdőket, sőt a beporzást is érinti.
A tiszta levegő létfontosságú
Míg a sok és változatos hatás ijesztő lehet, tudjuk, hogyan lehet csökkenteni a légszennyezést és jelentősen javítani a levegő minőségét. A légszennyezés csökkentésének előnyei gyakran messze meghaladják a költségeket, és a levegő sokkal gyorsabban javulhat, mint azt a legtöbb ember gondolná, ha odafigyelünk és erőforrásainkat erre fordítjuk. Ezek az alulismert, de jól dokumentált költségek csak tovább növelik azoknak az okoknak a számát, amelyek miatt gyorsan és határozottan cselekednünk kell a levegő tisztítása érdekében.
Már látunk olyan megoldásokat, amelyekből mindannyian tanulhatunk. A szakértők szerint például az SLCP-k mostani csökkentésével 2050-ig akár 0,6°C-kal is lelassíthatjuk a közeljövő globális felmelegedésének növekedését. Globális értékelések egyértelmű menetrendet vázoltak fel ennek a célnak az elérésére, többek között a tiszta energiához való hozzáférés bővítésével, a közlekedési üzemanyagok javításával, a járművek kibocsátásának csökkentésével, valamint a fosszilis tüzelőanyagok előállításából és a mezőgazdaságból származó metánszivárgás ellenőrzésével.
Helyi szinten is vannak sikerek, amelyekből tanulhatunk. Pekingben az elmúlt 20 évben jelentősen csökkent a légszennyezés az energiahatékonyság javulásának, valamint a járművek és a szén-dioxid-kibocsátás jobb ellenőrzésének köszönhetően. Mexikóvárosban a monitoringba történő beruházások, a politikai innováció és a szabályozó és tudományos közösségek közötti együttműködés kombinációja segített a metropoliszövezet szennyezettségének diagnosztizálásában és csökkentésében az 1990-es évek óta. Az Egyesült Államok tiszta levegőről szóló törvényének köszönhető, hogy 1990 és 2017 között az ózon 22%-kal, a PM 2,5 pedig 40%-kal csökkent, ami azt bizonyítja, hogy a légszennyezés elleni küzdelemre irányuló tartós erőfeszítések jelentősen tisztább levegőt eredményeznek.