American Experience

1892 és 1954 között több mint 12 millió bevándorló lépte át az amerikai bevándorlási kaput Ellis Islanden, ami az amerikai befogadás ikonjává tette. Ez a történet jól ismert. De Ellis a fogva tartás és a deportálás helyszíne is volt, gyakran szívszorító ellenpontja az Amerikába érkezés örömének és megkönnyebbülésének.

Arrival and Departure
1991-ben a Historic Preservation magazin fényképeket közölt a Nemzeti Parkszolgálat felügyelete alatt álló Ellis Island komplexum súlyosan leromlott állapotú épületeiről. A kísérőszöveg így kezdődött:

“Az Újvilág “aranykapuja” egyesek számára az elhúzódó gyötrelem helye volt. Miközben a bevándorlási hivatal milliókat irányított át hatékonyan az Ellis-sziget főépületén, számtalanan mások a sziget déli oldalán lévő kórházakban és fertőző osztályokon várták sorsukat. Néhányan eléggé felépültek ahhoz, hogy beléphessenek Amerikába, de másokat visszatoloncoltak a szülőföldjükre.”

Az aranykapu
Sok ezer bevándorló úgy ismerte meg az Ellis-szigetet, mint “az Újvilágba tartóztatott kérelmezők”. Ezek az elszánt egyének félelem és üldöztetés, éhínség és zsibbasztó szegénység terhe alatt keltek át óceánokon, hogy új életet kezdjenek Amerikában. Egyesek számára a történet boldogan végződött, mások számára pedig hosszan tartó bizonytalanságban, hogy merre is forduljon az “aranykapu”.

Gyors, sorsdöntő vizsgálatok
Az újonnan érkezőket gyorsan feldolgozták. A nyilvántartóteremben a Közegészségügyi Szolgálat orvosai megnézték, hogy nem zihál-e, köhög-e, csoszog-e vagy sántít-e valamelyikük. A gyerekektől megkérdezték a nevüket, hogy megbizonyosodjanak arról, hogy nem süketek vagy némák. A kisgyermekeket kivették az anyjuk karjából, és járatni kezdték őket. Ahogy a sor haladt előre, az orvosoknak csak néhány másodpercük volt arra, hogy minden bevándorlót megvizsgáljanak a betegség hatvan tünetére. Elsősorban a kolera, a favus (fejbőr- és körömgomba), a tuberkulózis, az elmebaj, az epilepszia és a szellemi fogyatékosság jelentett gondot. A leginkább rettegett betegség a trachoma volt, egy rendkívül fertőző szemfertőzés, amely vaksághoz és halálhoz vezethetett.

Kórházi osztályok
A regisztrációt követően a bevándorlók szabadon beléphettek az Újvilágba, és megkezdhették új életüket. De ha betegek voltak, napokat, heteket, sőt hónapokat töltöttek a kórtermek tárházában. Néhány, mint például a tuberkulózisos kórterem, nyitott volt a tenger felé, ahol a New York-i kikötő enyhe szellője megtisztította a tüdőjüket, javítva ezzel az esélyeiket. Más szobák magányos, elhagyatott helyek voltak, ahol maga a betegség döntötte el, mikor kell elmenni vagy maradni. A legtöbb beteg a kórházban vagy a fertőző betegségek osztályán meggyógyult, de néhányan nem voltak ilyen szerencsések. Több mint 120 000 bevándorlót küldtek vissza származási országukba, és a sziget fél évszázados működése alatt több mint 3500 bevándorló halt meg ott.

Detainees
Ellis Island útba ejtett bizonyos érkezőket, köztük azokat is, akik valószínűleg közvád alá kerültek, például a kísérő nélküli nőket és gyerekeket. A nők nem hagyhatták el Ellis Islandet olyan férfival, aki nem volt rokonuk. A többi fogvatartott között voltak potyautasok, idegen tengerészek, anarchisták, bolsevikok, bűnözők és “erkölcstelennek” ítélt személyek. Az Ellis-szigeten ellenőrzött bevándorlók mintegy 20 százalékát ideiglenesen őrizetbe vették, felét egészségügyi, felét jogi okokból.

Isolacionizmus
Amikor Amerika 1917 áprilisában belépett az I. világháborúba, a bevándorlásellenes hangulat tetőzött. A bevándorlás korlátozását pártolók fajilag alsóbbrendűnek ítélték az újonnan érkezőket, és figyelmeztettek annak veszélyére, hogy egy elszegényedett, bűnöző, radikális és beteges hordából álló “olvasztótégelyt” engednek létre.

“Eretnekek és rosszindulatúak”
A külföldi radikálisok kizárása Amerikából nem volt újdonság. 1682-ben a Massachusetts-öböl gyarmatának puritán lelkésze, Cotton Mather egy levélben fejezte ki nativizmusát:

“Öreg és szeretett John Higginson úrnak, Most van a tengeren egy Welcome nevű hajó, amelynek a fedélzetén száz vagy több eretnek és rosszindulatú, kvékereknek nevezett ember van, W. Penn-nel… az élükön. A Törvényszék ennek megfelelően titkos parancsot adott Malachi Huscott mesternek a Porpoise nevű briggről, hogy a nevezett Welcome-ot a Cod-fok közelében, amennyire csak lehet, alattomosan támadja meg, és ejtse foglyul a nevezett Penn-t és istentelen legénységét, hogy az Úr dicsőségére legyen, és ne gúnyolódjon ezen új ország földjén ezeknek az embereknek pogány imádatával. Sok zsákmányt lehet szerezni, ha az egész bagázst eladjuk Barbadosra, ahol a rabszolgák jó árat érnek el rumban és cukorban, és nemcsak az Úrnak teszünk nagy szolgálatot a gonoszok megbüntetésével, hanem az Ő miniszterének és népének is nagy hasznára leszünk, Üdvözlettel Krisztus gyomrában, Cotton Mather.”

Börtön
A tizenkilenc-tízes és húszas évek nacionalista éveiben a munkássztrájkok, az alkalmi erőszakos cselekmények (mint például a San Franciscó-i Felkészülési Parádé felrobbantása 1916-ban) és a háborús ellenállás arra késztette az Igazságügyi Minisztériumot, hogy több száz kommunista vagy anarchista szimpátiával gyanúsított külföldit tartóztasson le. Hamarosan Ellis Island szerepe bevándorlótelepről fogolytáborrá változott. 1919-ben, amikor a bevándorlásellenes hisztéria hulláma végigsöpört az országon, Frederic C. Howe, a Bevándorlási Hivatal megbízottja csüggedten írta: “Börtönőrré váltam.”

Politikai boszorkányüldözés
“Az egész nemzet mintha egy őrjöngő csőcselékké vált volna” – írta egy másik bevándorlási hivatalnok. “Nyilvánvalóan lehetséges, hogy a minisztérium ügynöke bemegy egy ember házába, letartóztatja, Ellis Islandre szállítja, onnan pedig politikai nézetei miatt a szülőföldjére küldi.”

Kvóták bevezetése
A kormány kirekesztő politikáját folytatva Warren G. Harding elnök aláírta az első kvótatörvényt (1921). Ez a törvény gyakorlatilag véget vetett Amerika nyitott ajtók politikájának azzal, hogy havi kvótákat állapított meg, és az egyes nemzetiségek befogadását az 1910-es népszámláláson való képviseletük három százalékára korlátozta. További korlátozások következtek, mint például a National Origins Act, amely lehetővé tette, hogy a leendő bevándorlókat a származási országukban vizsgálják meg, és gyakran elutasították őket, mielőtt az Ellis-szigetre utaznának. Nem sokkal az új törvény életbe lépése után Ellis Island “úgy nézett ki, mint egy kihalt falu” – jegyezte meg egy tisztviselő.”

Háborús foglyok
A harmincas évekre Ellis Islandet szinte kizárólag fogva tartásra és deportálásra használták. A második világháború alatt akár 7000 foglyot és “internáltat” is tartottak a szigeten. A genfi egyezmények értelmében a hadifoglyok számára engedélyezték, hogy ügyvéd beszéljen a nevükben. Ezek a képviselők néha jelentős engedményeket értek el Ellis Islanden. A náci foglyok például minden évben megünnepelhették Adolf Hitler születésnapját.

Megszüntetve
1954-ben, 62 év működés után a Bevándorlási és Honosítási Szolgálat bezárta az Ellis-szigetet. A főépület tíz évig üresen állt. A vandálok mindent elvittek, amit csak tudtak, az ajtókilincsektől az irattartó szekrényekig. A betört ablakokon keresztül hó kavargott, a tetők beáztak, a folyosókon gaz nőtt, a belső falak pedig szivacsként szívták magukba a kikötői nedvességet. 1965-ben Ellis Island a Szabadság-szobor Nemzeti Emlékmű része lett, amelyet a Nemzeti Parkszolgálat felügyel. Közel harminc évvel később, 1990-ben a főépületet teljesen felújították, és bevándorlási múzeumként nyitották meg.

A történet megőrzése
A többi harminc épület, köztük a poggyász- és kollégiumi épület, a kórház és a fertőző betegségek osztálya tovább romlott. Ma egy nonprofit szervezet, amely a találóan Save Ellis Island! nevet viseli, azon dolgozik, hogy megőrizze ezeket a meg nem énekelt épületeket. Az ő és a Nemzeti Park Szolgálat erőfeszítései révén az Ellis-szigetet alkotó mind a harminchárom épület – és a falaik között feldolgozott, orvosi ellátásban részesített és fogva tartott emberek – története megismerhetővé válik.

Az ő és a Nemzeti Park Szolgálat erőfeszítései révén az Ellis-sziget története megismerhetővé válik.