Az automatikus gondolatok, a kognitív viselkedésterápia egyik fogalma, olyan képek vagy mentális tevékenységek, amelyek egy kiváltó okra (például egy cselekvésre vagy eseményre) adott válaszként jelentkeznek. Automatikusak, és tudatos gondolkodás nélkül “felbukkannak” vagy “felvillannak” az elmében. Az automatikus gondolatok hasznosak lehetnek. Például Ön vezet, és elkezd nagyon erősen esni az eső. Automatikusan arra gondolsz, hogy “Óvatosnak kell lennem!”, ami szorongásos érzéshez vezet, ami arra késztet, hogy óvatosabban vezess. Az automatikus gondolatoknak negatív hatásai is lehetnek azok számára, akiknek gondot okoz a depresszió vagy a szorongás.
Egy szorongó személy például látja, hogy egy ismerőse homlokát ráncolja. Azonnal azt gondolja: “Ez az ember gyűlöl engem!”, ami szorongáshoz, aggodalomhoz és szomorúsághoz vezet. Az ilyen gondolatok károsak és szükségtelenek lehetnek – az illetőnek, aki a homlokát ráncolja, épp most fájt a lába! A kognitív viselkedésterápia a negatív gondolati mintákra és az automatikus gondolatokra összpontosít, amelyek depresszióssá vagy szorongóvá teszik az embereket. Ezeknek a mintáknak a megváltoztatásával és az előfordulásuk felismerésével segíthet az érzelmi problémák kezelésében.