A funkcionalizmus indoklása
David Mitrany, egy romániai születésű brit tudós, akivel a funkcionalista megközelítés népszerűsítése leginkább összefüggésbe hozható. Mitrany a második világháború alatt a brit külügyminisztériumban dolgozott, ahol a háború utáni újjáépítést tervezte, és részben Franklin Delano Roosevelt amerikai elnök kormányának New Deal közmunkaprogramjai inspirálták. Mitranyra az is hatással volt, hogy megfigyelte a szövetségközi együttműködésnek a normandiai partraszállást előkészítő bonyolult folyamatait és az Európa háború utáni igazgatására vonatkozó terveket. A Tennessee Valley Authority (TVA) egy olyan új intézmény példája volt, amely az állami fennhatóság területi alapjaitól elválasztott, sajátos közszolgáltatást nyújtott. A TVA esetében hét állam kormánya lemondott a folyó vízgyűjtő területe feletti hatásköréről, és megállapodtak abban, hogy egyetlen különleges ügynökséget hoznak létre, amely egy ambiciózus gátépítési, vízépítési, villamosenergia-termelési és munkahelyteremtési tervet dolgoz ki és hajt végre a rendszeres árvízkároknak kitett területen. Mitrany egy sor hasonlóan létrehozott, potenciálisan globális hatókörű műszaki és tudományos ügynökség létrehozását szorgalmazta az infrastrukturális és újjáépítési programok végrehajtására, amelyek nem területi, hanem műszaki vagy funkcionális alapon szerveződnek.
A szakosított ügynökségek közül sok valójában megelőzte Mitrany írását és az ENSZ megalakulását. Az úgynevezett nyilvános nemzetközi szövetségek korábbi fajtái, mint például az 1865-ben alapított Nemzetközi Távközlési Unió (ITU) és az 1875-ben létrehozott Egyetemes Postaegyesület, egyaránt igyekeztek előmozdítani és szabályozni ezeket az új technológiákat. 1919-ben a Nemzetközi Munkaügyi Szervezet (ILO) létrehozása intézményesítette a szervezett munkásság szerepét a nemzetközi emberi jogi normák meghatározásában. Mitrany írásai és érdekérvényesítései hozzájárultak ahhoz, hogy elősegítsék mind a meglévő ügynökségek számának és feladatainak bővítését, mind újak létrehozását, valamint koordinálásukat az ENSZ égisze alatt. A Mitrany által “működő békerendszernek” nevezett rendszer kiépítése egy kettős folyamatban rejlett. Először is, egy programot fokozatosan átadnának a funkcionális ügynökségeknek, ezt a folyamatot “feladatbővítésnek” nevezték. Ez a folyamat kibővítené az ügynökségek mandátumát és hatáskörét a nemzeti kormányokéhoz képest. Ezt követően az egymástól függő kapcsolatok hálózata, amelyet ezek az ügynökségek kezelnének – ez a folyamat az úgynevezett spillover – egy úgynevezett munkabéke-rendszert hozna létre a tagok között.
Ez az érvelés később, az 1970-es években és azt követően érlelődött meg a rezsimelmélet számos írójában. Ezek az írók gyakran úgy írták le az ügynökségek hatáskörének bővülésének folyamatát, hogy a nemzetközi szervezetek fokozatosan normatív, szabályalkotó, szabályvégrehajtó és végül programalkotó hatáskörökre tesznek szert. Az 1956-ban alapított Nemzetközi Atomenergia-ügynökség (NAÜ) például fokozatosan bővítette feladatait az alacsony szintű technikai segítségnyújtástól a nukleáris fegyverek elterjedésének megakadályozásáról szóló szerződés égisze alatt kialakított rendkívüli jogi ellenőrzési hatáskörökig. A NAÜ által a világ különböző országaiban kezelt biztosítéki rendszer a legfejlettebb példája egy működő szabályozási rendszernek. Mitrany azzal is érvelt, hogy az ügynökségek szankciókat alkalmazhatnak olyan országokkal szemben, amelyekről úgy ítélik meg, hogy a nemzetközi joggal ellentétesen járnak el. A NAÜ ismét jó példa erre az ENSZ Különleges Bizottságának (UNSCOM) 1991 utáni, az iraki vegyi és biológiai fegyverprogram felderítésére és megsemmisítésére irányuló programjában játszott szerepe révén.
Az új funkcionális ügynökségek létrehozásának középpontja 1945 után a tudományos együttműködésről a gazdasági fejlesztés irányába tolódott el. Az 1944-ben alapított Bretton Woods-i szervezetek mellett olyan leányvállalatok, mint az 1956-os Nemzetközi Pénzügyi Társaság (IFC) és az 1960-as Nemzetközi Fejlesztési Társaság (IDA) jelentettek feladatbővülést a Világbank-csoport számára. További szakosodásra került sor az ENSZ Ipari Fejlesztési Szervezetének (UNIDO) 1967-es létrehozásával. Ezeket az ügynökségeket és programokat szándékosan azért hozták létre, hogy elkülönítsék a funkcionális együttműködést az ENSZ Közgyűlésében és a Biztonsági Tanácsban folytatott politikai és biztonsági vitáktól. A funkcionális ügynökségek technikai-irányítási megközelítésének megkülönböztetésére és elkülönítésére tett kísérlet – mintha az alacsony politika kategóriáját el lehetne különíteni a magas politikától – azonban problémásnak bizonyult a funkcionális ügynökségek későbbi fejlődése során. 1970 után, amikor a globális dél (azaz a fejlődő országok, jellemzően a déli félteke országai) szavazati többségre tettek szert az ENSZ Közgyűlésében és a szakosított ügynökségek igazgatótanácsaiban, mandátumukat egyre inkább a fejlesztési prioritásokhoz igazították. Ily módon a feladatbővítés és az átgyűrűzés új értelmet nyert a multilaterális segélyprogramok előmozdítása és terjesztése érdekében. Az ügynökségek is egyre inkább politikai viták tárgyává váltak a tevékenységi körük meghatározásakor.