Amikor Christina Koch e hónap elején visszatért a Földre, és hosszú idő után először érezte a bolygó gravitációjának teljes erejét, az Egyesült Államokban az éjszaka közepe volt. A kapszulája ejtőernyővel zuhant a kazah sivatagba, és reggelre a neve tele volt a hírekkel. Miután 328 napot töltött a Nemzetközi Űrállomáson, Koch új rekordot állított fel az űrben tartózkodó amerikai nők között.
A figyelem mennyisége azon a reggelen, bármennyire is indokolt volt, kissé szokatlan volt egy modern űrhajós számára. Az űrállomásra való küldetések ma már rutinszerűek, és az utolsó űrhajós, akinek a teljes neve úgy villogott a címlapokon, mintha sátorfényben lenne, Scott Kelly volt, aki közel négy évvel korábban megdöntötte a hosszú időtartamú űrrepülések amerikai rekordját.
Mindez azt jelenti, hogy az űrutazás korában a legtöbb űrhajós nem válik közismert névvé. Ha egy űrhajósra kell gondolni, a legtöbb ember valószínűleg Neil Armstrongra, az első emberre gondol, aki először járt a Holdon – nem pedig a tucatnyi űrhajós egyikére, aki ebben az évszázadban repült az űrbe, vagy akár annak a háromnak az egyikére, aki most is ott van. A nagyközönség ma inkább a nem emberi felfedezőket ismeri, például a Curiosity marsjárót és a Plútót lefényképező New Horizons űrszondát.
De ez az évszázad új mérföldköveket tartogathat az űrkutatásban, olyanokat, amelyek az űrhajósokat hírességekké tehetik. A következő Neil Armstrong már a NASA űrhajós testületében lehet, amely most sokszínűbb, mint valaha. Ez a személy karizmával és acélos elszántsággal fog rendelkezni – és valószínűleg egy nagyon meggyőző Instagram-fiókkal.
Még több történet
Olvass! A következő nagy mérföldkő az amerikai űrrepülésben
Nincs egyértelmű képlet, ami az űrhajósokat híressé teszi, de az egyik nyilvánvaló összetevő az újdonság, mondja Margaret Weitekamp, a Smithsonian Nemzeti Légi- és Űrmúzeum űrtörténeti osztályának kurátora. Az első esetek – amikor Armstrong a Hold felszínére lépett, és miután letette a bakancsát, elmondta híres mondatát – kitörölhetetlenek a köztudatban. Sally Ride, az első amerikai nő az űrben, valószínűleg a legismertebb amerikai űrhajósnő.
A többi szuperlatívusz, különösen a Guinness-rekordok fajtájából – a legtöbb, a leghosszabb, a legidősebb -, ha nem is teljesen híres, de legalább emlékezetessé teheti az űrhajósokat. Peggy Whitson például tartja a legtöbb női űrséta rekordját. A másodpercek még kevésbé ragadósak lehetnek. Emlékszik például arra, mit mondott az Apollo 12, a második holdraszállási küldetés parancsnoka, amikor leszállt a leszállóegységről, és megérintette a szürke felszínt? Vagy hogy mi volt a neve? Tizenkét ember járt a Holdon, és még az űrkutatással foglalkozók is nehezen tudnák mindannyiukat megnevezni. Sokan nem tudják, hogy az Apollo-11 küldetésen volt egy harmadik űrhajós is: Michael Collins, aki a parancsnoki modulban maradt, míg Armstrong és Buzz Aldrin a felszínre ment.
Egyes elsőségek persze háttérbe szorulhatnak későbbi, nagyobb elsőségek által. Alan Shepardot nemzeti hősként ünnepelték, amikor 1961-ben ő volt az első amerikai, aki eljutott az űrbe, kevesebb mint egy hónappal azután, hogy Jurij Gagarin megtette ezt a Szovjetunió számára. Amikor John Glenn egy évvel később repült, nem csupán áthatolt a Föld légköre és az űr közötti határon, hanem háromszor megkerülte a bolygót. Ez egy sokkal intenzívebb küldetés volt, és Glenn egy emlékezetes szlogent talált ki hozzá, amelyet még évekig ismételgetett: “Zéró G és jól érzem magam.” Ma már vitathatatlanul Glenn a híresebb a kettő közül. Ahogy a NASA az 1960-as években növelte az űrhajósok számát, az űrhajósoknak “valamivel rendkívülibb körülményekre volt szükségük ahhoz, hogy kitörjenek a tömegből, és ismertté váljanak” – mondja Weitekamp. Még a mérföldkőnek számító “elsők” sem mindig tettek maradandó benyomást a nemzeti képzeletben; a NASA első színesbőrű űrhajósai – Guion Bluford, aki 1983-ban repült az űrsiklóval, és Mae Jemison, aki 1992-ben követte – ikonok az űrkutatási közösségben, de a laikusok számára kevésbé ismertek.
A tavaly ősszel Koch és Jessica Meir által végrehajtott első kizárólag nőkből álló űrséta nagy figyelmet keltett, és ha valaha is megvalósulna, akkor az ISS első kizárólag nőkből álló legénysége is. Amikor a NASA űrhajósai valamikor idén elindulnak a SpaceX vadonatúj szállítórendszerével, az első ilyen jellegű vállalkozással, az utasok neve minden bizonnyal átvágja majd a hírfolyamot. De az ilyen mérföldkövek önmagukban nem valószínű, hogy mitikus státuszt adnak az asztronautáknak.
“Amikor elkezdünk azon gondolkodni, hogy ki lesz a következő Neil Armstrong, akkor a teljesítmény és a személyiség kombinációját keressük, ami megragadja a közönség figyelmét, azt a személyt, akiben megvan az “it”-faktor” – mondja Weitekamp.
Armstrongban, teszi hozzá, megvolt ez. Miután repült néhány küldetést a Gemini számára, a NASA Apollo előtti programjának, az ügynökség Dél-Amerikába küldte egy reklámkörútra. Armstrong spanyol társalgási tanfolyamot vett, hogy felkészüljön az útra, és beszédeiben fontos dél-amerikai személyiségeket említett, különösen a repülés területén – olvasható James R. Hansennek az űrhajósról írt életrajzában. “Soha nem hibázott a megfelelő szavak kiválasztásában” – emlékezett vissza George Low, a NASA egyik vezetője, aki Armstronggal utazott, és le volt nyűgözve.
Low később az Apollo-programot és a legénység beosztását irányította, beleértve azt is, hogy melyik űrhajós szálljon ki elsőként a leszállóegységből. Armstrong nemcsak azt bizonyította a NASA vezetésének, hogy képes megbirkózni a küldetéssel – ő volt az ügynökség egyik legjobb pilótája -, hanem azt is, hogy képes kezelni a figyelmet is. Armstrong részben azért lett híres, mert a NASA őt választotta, hogy híres legyen, és a küldetés befejezése után az amerikai űrrepülés szóvivőjévé tette. Aldrinra eközben talán inkább arról a személyiségről emlékeznek, amelyet a Holdon tett látogatása után alakított ki, ahol követte Armstrongot a holdfelszínre. Míg a 2012-ben elhunyt Armstrongra sztoikus és kedves személyiségéről emlékeznek, Aldrin a 90-es éveiben is megmaradt harcias viselkedéséről vált ismertté. (Az elmúlt években egy szálloda előtt megütött egy holdraszállást tagadó embert, és GIF-értékű arckifejezéseket mutatott Trump elnök mögött, amikor az űrkutatásról beszélt.)
Egyes esetekben az “ez” tényező felülmúlhatja a rekordot jelentő szuperlatívuszt. Chris Hadfield az első kanadai, aki űrsétát tett, de a legismertebb az ISS fedélzetén David Bowie “Space Oddity” című dalának lebegő előadásáról, amelyet több mint 45 millióan láttak a YouTube-on. Scott Kelly tartja a legtöbb egymást követő napot az űrben töltött amerikai rekordot, de rajongótáborát a gyönyörű földi felvételek gyakori Instagram-posztjaival építette fel. A NASA rengeteget tesz azért, hogy népszerűsítse az űrhajósokat, különösen azokat, akik a leglátványosabb küldetésekben vesznek részt. De a közösségi médiának köszönhetően – amelynek használatára az űrhajósokat bátorítják – az űrhajósok még inkább magukénak érezhetik a nyilvános imázsukat.
olvass: Weitekamp szerint a rajongók mindig is vágytak az űrhajósok személyiségének ilyen személyes bepillantására; az 1950-es és 60-as években a Life magazin a Mercury-űrhajósok életéről szóló történeteket közölt, amelyeket szellemírók írtak, de a férfiak írásai alatt jelentek meg. Manapság minden NASA-asztronauta rendelkezik professzionális Twitter-fiókkal – ez egy egészen másfajta, de potenciálisan majdnem ugyanolyan hatékony eszköz a névfelismerésre. Koch egyik tweetje, amely egy szívmelengető videót tartalmazott az űrhajósról, amint hosszú különélésük után imádnivalóan boldogan üdvözli a kutyáját, gyorsan terjedt.
Ahhoz, hogy egy űrhajós legendává váljon, valószínűleg – ahogy Weitekamp fogalmaz – rendkívüli körülményekre van szüksége. Képzeljük el az első nőt a Holdon, vagy az első embert, aki a Marsra lépett. Nem irreális elképzelés, hogy az évszázad végén a vörös bolygóra elsőként lépő ember neve jobban beleszövődik majd a kollektív emlékezetbe, mint Neil Armstrong neve. A század végére 1969 már 130 éve a múlté lesz, olyan távoli emlék, mint most 1890, amikor Nellie Bly azzal került a címlapokra, hogy hajóval és vasúton mindössze 72 nap alatt megkerülte a Földet.
Ezek a felfedezők valószínűleg már a NASA soraiban vannak. (Vagy talán egy magáncégnek dolgoznak: A 21. század leghíresebb űrhajósává válhat Elon Musk). A NASA nemrég 11 új taggal bővítette aktív űrhajós testületét, így összesen 48-ra emelkedett a létszám. A frissen kiképzésből érkező új osztály “a Nemzetközi Űrállomásra, a Holdra és végső soron a Marsra irányuló küldetéseken kaphat feladatot” – áll az űrügynökség közleményében. Ezek az új űrhajósok nem tudják megjósolni, hogy soraikból kit választanak ki az űrrepülés történetének következő nagy tettére, de elkezdhetnek álmodozni arról, hogy mit mondhatnak, amikor megteszik saját első lépésüket. Vagy választhatják Armstrong útját, és várhatnak, amíg közel nem jön a pillanat. Napokkal az Apollo-11 indítása előtt egy riporter megkérdezte, hogy Armstrong, aki “arra rendeltetett, hogy valamilyen jelentőségű történelmi személyiséggé váljon”, kitalált-e már “valami megfelelően történelmi és emlékezetes” mondanivalót, amikor a Holdra lép. “Nem, még nem” – válaszolta Armstrong. Jobb, ha előbb történelmet írunk.