Januárban volt a matematikai közösség év nagy eseménye, a Joint Mathematics Meeting, ahol 3000 matematikus és matematikushallgató gyűlt össze, hogy a szakterület új eredményeiről beszélgessenek, és munkahelyekért versengjenek. A Nemzetbiztonsági Ügynökség állítólag a matematikusok legnagyobb munkaadója az országban, ezért mindig jelentős létszámmal vesz részt a rendezvényen, hogy új jelölteket toborozzon. Idén még könnyebb dolga volt az ügynökségnek, mivel a négynapos konferenciára a Baltimore Convention Centerben került sor, mindössze 22 percre az NSA Fort Meade-i központjától. Thomas Hales, a Pittsburghi Egyetem professzora, aki magát “matematikusként jellemzi, aki fel van háborodva a történtek miatt”, megdöbbent a gondolattól, hogy szakterületének legokosabb elméi az ügynökséghez mennek dolgozni. Az NSA tömeges megfigyeléséről és a titkosítási szabványok kompromittálásáról szóló – pontosan egy évvel ezelőtt kezdődött – Snowden-féle leleplezésekre reagálva Hales támogatást adott a San Francisco-i székhelyű Electronic Frontier Foundation nevű polgári szabadságjogi csoportnak, hogy egy képviselőjét Baltimore-ba repítse, hogy megpróbálja meggyőzni a fiatal és idős matematikusokat, hogy ne menjenek segíteni az ügynökségnek az adatbányászatban és a titkosítás feltörésében.
“A nemzetvédelemben segédkező matematikusok egészen Archimedesig nyúlnak vissza, aki védekezett a római ostrom ellen és megtervezte a katapultot. Lewis Fry Richardson matematikus megsemmisítette a munkáját, miután rájött, hogy a mérgesgáz kutatói azt nézik. A matematikusok részt vettek a Manhattan Projektben, a nukleáris fegyverek kifejlesztésében” – mondja Hales. “Sok matematikus dolgozik az NSA-nak vagy a hozzá kötődő szervezeteknek. Részt vesznek az arcfelismerés fejlesztésében és a tömeges megfigyelés big data aspektusaiban. Ha a magánélet eltűnik a Föld színéről, a matematikusok lesznek az elsődleges bűnösök.”
Az EFF egy újonnan felvett technológus munkatársat küldött a konferenciára, Yan Zhu-t, egy nőt, akinek vörösre festett haja biztosan segítette a feltűnést. Neki egy aprócska asztala volt – egy matematikai oktatási szoftvercég és a Mathcamp között -, míg az NSA-nak egy hatalmas “fantasztikus” standja volt több emberrel és “sok szajréval”, köztük az NSA logójával ellátott szennyestáskákkal. Azt mondta, nehéz volt versenyezni. “A diákokat főként csak az érdekli, hogy a diploma megszerzése után munkát kapjanak, nem pedig az aktivizmus. Az emberek állandóan az NSA standja körül voltak, amikor arra jártam. Amikor megnéztem az NSA jelentkezési lapját azok számára, akik a helyszínen akartak interjút adni a nyári gyakornoki állásokra, az mindig tele volt” – mondja Zhu. Elképzelem, hogy ezek az interjúk úgy kezdődhettek, mint ez a jelenet a Good Will Huntingból, de nem úgy végződtek:
Zhu-t megdöbbentette az NSA népszerűsége a rendezvényen, és az, hogy viszonylag kevés figyelmet fordítottak a polgári szabadságjogokkal kapcsolatos aggályokra. “Az NSA illegálisan tömegesen kémkedik az emberek után” – mondta Zhu, aki bevallotta, hogy magának is elcsent egy NSA szennyestáskát. “Tisztában vagyok vele, hogy azoknak, akik tiszta matematikát végeztek, valószínűleg nincs sok más karrierlehetőségük, de arra biztattam azokat, akik beszélgetni akartak, hogy tanuljanak meg kódolni vagy programozni, és rámutattam, hogy az EFF sok matematikust vett fel.Nem toboroztunk, csak próbáltuk tájékoztatni őket arról, hogy vannak emberek, akik nagyon ellenzik az NSA-t.”
Hales elmondta, hogy “minden nap lehangolt, amikor besétált, és látta az összes matematikust összegyűlni az NSA standjánál”, de messze nem ő az egyetlen matematikus, aki mostanában nem bírja az NSA-t. A New Scientist és a Slate című lapokban egy sor vezércikket írtak matematikusok, amelyekben matematikus kollégáikat arra buzdítják, hogy szólaljanak fel arról, hogy az ügynökség alkotmányellenes módon használja fel a kutatásukat. Charles Seife matematikus, aki két évtizeddel ezelőtt rövid ideig az NSA-nál dolgozott, most pedig újságíró professzor. A Slate-ben írta: “Az ügynökség újra és újra ragaszkodott ahhoz, hogy az általunk épített fegyvereket – és ezek fegyverek, még ha információs fegyverek is – soha nem fordítjuk a saját népünk ellen, hanem csak az ellenségeink ellen használjuk. Mit tegyünk most, hogy szembe kell néznünk azzal a ténnyel, hogy az ügynökség megszegte a szavát? … Kénytelen vagyok kimondani, hogy el vagyok borzadva. Ha valóban ezt képviseli az ügynökség, akkor sajnálom, hogy bármilyen kis mértékben is segítettem.”
Az Amerikai Matematikai Társaság, a matematikusok tagszervezete, hírleveleiben foglalkozik a szakmán belüli aggodalommal. Tavaly kinyomtatott egy levelet Alexander “Sasha” Beilinson professzortól a Chicagói Egyetemről, aki arra kérte a Társaságot, hogy szakítsa meg a kapcsolatot az NSA-val, és ne fogadjon el tőlük támogatást matematikai kutatásokra. “Az NSA tönkretette az internet biztonságát és az egész bolygó kommunikációs magánéletét” – írta Beilinson. “Ha bármilyen gyógyulás lehetséges, az valószínűleg azzal kezdődne, hogy az NSA-t és társait társadalmilag elfogadhatatlanná tennénk – ahogyan fiatalkoromban a KGB-nek való munka is társadalmilag elfogadhatatlan volt sokak számára a Szovjetunióban. Minden olyan szervezettel való kapcsolat, amelynek tevékenysége ennyire káros az emberi társadalom szerkezetére, egészségtelen. A tisztesség kedvéért az AMS-nek kerülnie kellene minden kapcsolatot az NSA-val.”
Beilenson azt mondja, hogy “kapott néhány támogató levelet, főleg a fiatal matematikusoktól, ami nagyon kedves volt”, de egyébként a levél megírása után nem kapott választ az AMS-től. Az Amerikai Matematikai Társaság vezetősége azt mondja, hogy nem tervezi, hogy elriasztja tagjait attól, hogy a kémügynökségnek dolgozzanak, és nem is fog leállni az NSA támogatási programjának kezelésének elfogadásával, megjegyezve, hogy ezek a támogatások ártalmatlan kutatásokat támogatnak az algebra, a számelmélet, a diszkrét matematika, a valószínűségszámítás és a statisztika területén. “A kriptológia és a titkos kutatás kifejezetten ki van zárva a támogatásokból” – áll David Vogan, az AMS elnöke és Donald McClure ügyvezető igazgató közleményében. “A munka közvetlenül összhangban van az Amerikai Matematikai Társaság küldetésével, “a matematikai kutatás és tudományosság érdekeinek előmozdításával”. Az AMS vezetősége és – úgy gondoljuk – a tagok többsége is határozottan támogatja.”
Az AMS azonban a következő – jövő héten megjelenő – hírlevelében hat oldalt szentel a Snowden-nyilatkozatok megvitatásának. A Notices of the AMS szerkesztője, Allyn Jackson azt mondja, hogy “olyan matematikusoktól kért cikkeket, akikről úgy gondoltuk, hogy átgondolt és informatív cikkeket írnának”. Olvastam egy előzetes példányt, amelyben Andrew Odlyzko, a Minnesotai Egyetem professzora elítéli a társadalomnak a terrorizmussal való foglalkozását, de úgy tűnik, jobban aggasztja a kormány kudarca a dokumentumok és titkok kiszivárgásának engedélyezésében, mint az, amit ezek a kiszivárogtatások feltártak. “Nem úgy tekintek az NSA-ra, mint egy szélhámos szervezetre, amely amorális tevékenységet folytat” – írja. Azt mondja, hogy “fontos szerepet tölt be mind a számos ellenséges szereplő elleni kémkedésben, mind a biztonsági előírások meghatározásában”, és hogy nem fogja eltántorítani a diákokat attól, hogy oda jelentkezzenek.”
A másik matematikus, aki írt egy cikket, Keith Devlin a Stanford Egyetemről, szeptember 11-e után a védelmi minisztérium projektjein dolgozott, és a Snowden-nyilatkozatok után sokkal kritikusabban áll az NSA-hoz. Azt írja, hogy “erős árulást érzett, amikor megtudtam, hogy az általam és sokan mások által sok éven át végzett munkát, amelyet azzal a valódi szándékkal végeztünk, hogy megelőzzünk egy újabb szeptember 11-i támadást, hogyan forgatták fel olyan módon, amely teljesen ellentétes az Egyesült Államok alapelveivel, amely hatalmas károkat okoz az USA gazdaságának, és amely szinte biztosan gyengíti önvédelmi képességünket.”
“Úgy gondolom, hogy a matematikusoknak nem szabadna az NSA-nak dolgozniuk, amíg nem követik az amerikai alkotmányt és nem bizonyítják a matematikai eszközök felelős használatát” – írja Devlin egy nekem küldött e-mailben. “Ez utóbbit egyértelműen elmulasztották azzal, hogy gyenge pontokat építettek be a matematikai titkosítási rendszerekbe, amiről a matematikusok tudják, hogy nagyon veszélyes dolog. Nagyon sajnálatosnak tartom, hogy az NSA jelenlegi vezetése megtörte azt a hatalmas jóindulatot, amit a matematikus közösségben a legtöbben egykor irántuk éreztünk.”
Thomas Hales, aki az EFF képviselőjének szponzora volt, hogy megpróbálja lebeszélni a matematikusokat arról, hogy az NSA-nak dolgozzanak, azt mondja, hogy idén ősszel matematikai kriptográfiáról tartott egy egyetemi szintű kurzust, és hogy Snowden hatással volt rá. “Nem tanítottam volna a kurzust, ha nincsenek a Snowden-dokumentumok” – mondja. A kriptográfiai gyakorlatok elterjedését az NSA elleni védekezésnek tekinti. Amikor például a Google a héten kiadta a Gmail “végponttól végpontig” titkosító eszközét, a kódba egy smiley-képet helyezett el, ami egy belső vicc volt, ami egyrészt az NSA finom piszkálódása, másrészt annak ünneplése, hogy a kémkedő típusok számára nehezebb lesz hozzáférni a Gmail-felhasználók által így küldött üzenetekhez. Hales azt mondja, hogy a múltban voltak diákjai, akik az NSA-nak dolgoztak, de a jövőben lebeszéli őket erről.
“Én matematikus vagyok, nem politizálok” – mondja Hales. “Polgárként fel vagyok háborodva azon, ami történik, és nagyon zavarónak találom a nyilvánosság reakciójának csekély mértékét. Úgy tűnik, hogy a legnagyobb befolyásom a matematikai közösségen belül van. Nagyon reméltem, hogy a Snowden-dokumentumok hatására megváltoznak a matematikusok számára a dolgok, de ez lassabban történik, mint reméltem.”