În ianuarie, comunitatea matematică a avut marele său eveniment al anului – Joint Mathematics Meeting – unde 3.000 de matematicieni și studenți la matematică s-au adunat pentru a vorbi despre noile progrese din domeniu și pentru a se înghesui pentru locuri de muncă. Se spune că Agenția Națională de Securitate este cel mai mare angajator de matematicieni din țară și, prin urmare, are întotdeauna o prezență considerabilă la acest eveniment pentru a recruta noi candidați. Anul acesta, a fost și mai ușor pentru agenție, deoarece conferința de patru zile a avut loc la Centrul de Convenții din Baltimore, la doar 22 de minute distanță de sediul NSA din Fort Meade. Thomas Hales, profesor la Universitatea din Pittsburgh, care se descrie ca fiind un „matematician supărat de ceea ce se întâmplă”, este consternat de ideea ca cele mai strălucite minți din domeniul său să meargă să lucreze pentru agenție. Ca reacție la dezvăluirile lui Snowden – care au început exact în urmă cu un an – despre supravegherea în masă a NSA și compromiterea standardelor de criptare, Hales a acordat o subvenție grupului pentru libertăți civile Electronic Frontier Foundation, cu sediul în San Francisco, pentru ca un reprezentant să zboare la Baltimore și să încerce să-i convingă pe matematicienii tineri și bătrâni să nu se ducă să ajute agenția cu extragerea de date și spargerea criptării.
„Faptul că matematicienii ajută la apărarea națională merge până la Arhimede, apărându-se împotriva asediului roman și proiectând catapulta. Matematicianul Lewis Fry Richardson și-a distrus lucrarea după ce și-a dat seama că cercetătorii în domeniul gazelor toxice se uitau la ea. Matematicienii au fost implicați în Proiectul Manhattan, dezvoltând arme nucleare”, spune Hales. „Mulți matematicieni lucrează pentru NSA sau pentru organizații care au legături cu aceasta. Ei sunt implicați în dezvoltarea recunoașterii faciale și în aspectele legate de big data ale supravegherii în masă. Dacă intimitatea dispare de pe fața Pământului, matematicienii vor fi unii dintre principalii vinovați.”
EFF a trimis la conferință un tehnolog nou angajat, Yan Zhu, o femeie al cărei păr vopsit în roșu a ajutat-o cu siguranță să iasă în evidență. Ea a avut o masă minusculă – între o companie de software educațional de matematică și Mathcamp – în timp ce NSA a avut un stand uriaș „minunat” cu mai multe persoane și „o mulțime de swag-uri”, inclusiv saci de rufe cu logo-ul NSA. Ea a spus că a fost greu să concureze. „Studenții sunt interesați în principal doar de obținerea unui loc de muncă după absolvire, nu de activism. Oamenii erau în jurul standului NSA tot timpul când am trecut pe acolo. Când m-am uitat la foaia de înscriere a NSA pentru persoanele care doreau să dea interviuri la fața locului pentru stagii de vară, era mereu plină”, spune Zhu. Îmi imaginez că acele interviuri ar fi putut începe ca această scenă din Good Will Hunting, dar nu s-au terminat ca ea:
Zhu a fost consternat de popularitatea NSA la eveniment și de lipsa relativă de atenție acordată preocupărilor legate de libertățile civile. „NSA spionează în masă oamenii în mod ilegal”, spune Zhu, care a recunoscut că și-a luat un sac de rufe NSA pentru ea însăși. „Îmi dau seama că persoanele care au făcut matematică pură probabil că nu au multe alte opțiuni de carieră, dar i-am încurajat pe cei care doreau să vorbească să învețe să codeze sau să programeze și am subliniat faptul că EFF a angajat o mulțime de matematicieni.Nu făceam recrutare, ci doar încercam să-i informăm că există oameni care sunt foarte împotriva NSA.”
Hales a spus că era deprimat „în fiecare zi când intra și vedea toți matematicienii adunați la standul NSA”, dar el este departe de a fi singurul matematician care este în conflict cu NSA în acest moment. Au existat o serie de editoriale scrise de matematicieni în New Scientist și Slate în care își îndeamnă colegii matematicieni să vorbească despre modul în care cercetările lor sunt folosite în moduri neconstituționale de către agenție. Charles Seife este un matematician care a lucrat pentru scurt timp pentru NSA în urmă cu două decenii, iar acum este profesor de jurnalism. El a scris în Slate: „Agenția a insistat, din nou și din nou, că armele pe care le construiam – și arme sunt, chiar dacă sunt arme de informații – nu vor fi niciodată îndreptate împotriva propriilor noștri oameni, ci vor fi folosite doar împotriva dușmanilor noștri. Ce ne facem acum, când trebuie să recunoaștem că agenția nu și-a respectat cuvântul dat? … Mă simt obligat să vorbesc pentru a spune că sunt îngrozit. Dacă asta este cu adevărat ceea ce reprezintă agenția, îmi pare rău că am ajutat în orice mod mic pe care l-am făcut.”
Societatea Americană de Matematică, o organizație de membri pentru matematicieni, a abordat anxietatea din cadrul profesiei în buletinele sale informative. Anul trecut, a tipărit o scrisoare din partea profesorului Alexander „Sasha” Beilinson de la Universitatea din Chicago, care cerea Societății să rupă legăturile cu NSA și să nu mai accepte granturile acestora pentru cercetare matematică. „NSA a distrus securitatea internetului și confidențialitatea comunicațiilor pentru întreaga planetă”, a scris Beilinson. „Dacă este posibilă vreo vindecare, aceasta ar începe probabil prin a face ca NSA și cei ca ea să devină inacceptabili din punct de vedere social – la fel cum, în zilele tinereții mele, a lucra pentru KGB era inacceptabil din punct de vedere social pentru mulți în Uniunea Sovietică. Orice relație cu o organizație a cărei activitate este atât de dăunătoare pentru structura societății umane este nesănătoasă. De dragul integrității, AMS ar trebui să evite orice contact cu NSA.”
Beilenson spune că „a primit câteva scrisori de susținere, mai ales din partea tinerilor matematicieni, ceea ce a fost foarte frumos”, dar în rest niciun răspuns din partea AMS după ce a scris scrisoarea. Conducerea Societății Americane de Matematică spune că nu intenționează să descurajeze membrii să lucreze pentru agenția de spionaj și nici nu va înceta să accepte administrarea programului de granturi al NSA, menționând că aceste granturi susțin cercetări inofensive în domeniul algebrei, teoriei numerelor, matematicii discrete, probabilităților și statisticii. „Criptologia și cercetarea clasificată sunt excluse în mod specific din granturi”, spun președintele AMS, David Vogan, și directorul executiv Donald McClure, într-o declarație. „Activitatea de este direct în concordanță cu misiunea Societății Americane de Matematică „de a promova interesele cercetării și erudiției matematice”. Este puternic susținută de conducerea AMS și, credem noi, de majoritatea membrilor.”
Dar AMS dedică șase pagini din următorul său buletin informativ – care va apărea săptămâna viitoare – unei discuții despre dezvăluirile lui Snowden. Editorul Notices of the AMS, Allyn Jackson, spune că „a solicitat articole de la matematicieni despre care am crezut că ar putea scrie articole atente și informative”. Am citit o copie în avans în care Andrew Odlyzko, profesor la Universitatea din Minnesota, critică preocuparea societății față de terorism, dar pare mai tulburat de eșecul guvernului de a permite scurgerea de documente și secrete decât de ceea ce au dezvăluit aceste scurgeri. „Nu văd NSA ca pe o organizație necinstită implicată în activități amorale”, scrie el. El spune că aceasta îndeplinește un „rol important atât în spionarea a numeroși actori ostili, cât și în stabilirea standardelor de securitate” și că nu va descuraja studenții să aplice acolo.
Celălalt matematician care a scris un articol, Keith Devlin de la Universitatea Stanford, a lucrat la proiecte ale Departamentului de Apărare după 11 septembrie și are o viziune mult mai critică asupra NSA după dezvăluirile lui Snowden. El scrie că a simțit „o trădare intensă când am aflat cum a luat munca pe care eu și mulți alții am făcut-o timp de mulți ani, cu o dorință autentică de a preveni un alt atac la 11 septembrie, și a subminat-o în moduri care sunt total contrare principiilor fondatoare ale Statelor Unite, care cauzează daune uriașe economiei americane și care aproape sigur ne slăbesc capacitatea de a ne apăra.”
„Cred că matematicienii ar trebui să refuze să lucreze pentru NSA până când vor respecta atât Constituția SUA, cât și până când vor demonstra o utilizare responsabilă a instrumentelor matematice”, spune Devlin într-un e-mail trimis mie. „Acesta din urmă este ceva ce în mod clar nu au reușit să facă prin ingineria slăbiciunilor în sistemele matematice de criptografie, ceea ce matematicienii știu că este un lucru foarte periculos de făcut. Cred că este foarte regretabil faptul că actuala conducere a NSA a rupt imensa bunăvoință pe care cei mai mulți dintre noi, cei din comunitatea matematică, am avut-o cândva față de ei.”
Thomas Hales, care a sponsorizat reprezentantul EFF pentru a încerca să-i descurajeze pe matematicieni să meargă să lucreze pentru NSA, spune că a predat în această toamnă un curs de nivel post-universitar despre criptografia matematică și că acesta a fost influențat de Snowden. „Nu aș fi predat cursul dacă nu ar fi existat documentele lui Snowden”, spune el. El consideră că răspândirea practicilor criptografice este o apărare împotriva NSA. Atunci când Google, de exemplu, a lansat săptămâna aceasta un instrument de criptare „end-to-end” pentru Gmail, a plasat un mesaj cu o față zâmbitoare în codul său, o glumă internă care a fost o ironie subtilă la adresa NSA și o celebrare a faptului că va fi mai greu pentru tipurile de spionaj să aibă acces la mesajele trimise în acest mod de către utilizatorii Gmail. Hales spune că a avut studenți care au mers să lucreze pentru NSA în trecut, dar că îi va descuraja să facă acest lucru pe viitor.
„Sunt matematician, nu sunt în politică”, spune Hales. „În calitate de cetățean, sunt indignat de ceea ce se întâmplă și consider că dimensiunea redusă a răspunsului public este foarte îngrijorătoare. Se pare că cea mai mare influență pe care o pot avea este în cadrul comunității matematice. Am sperat cu adevărat că lucrurile se vor schimba pentru matematicieni ca urmare a documentelor Snowden, dar acest lucru se întâmplă mai încet decât am sperat.”
.